Il y a quelques mois, Honey Harper avait révélé son premier album, produisant un uppercut d’étincelles et de paillettes dans nos coeurs et dans nos yeux. On avait été émus, subjugués, curieux face à ces balades country revisitées façon voyage interstellaire. On avait découvert l’alliance des racines queer avec la voix hypnotique d’Austra ou encore l’orchestre national de Budapest. On a eu la chance de pouvoir s’entretenir avec lui sur cette musicalité prodigieuse venue d’ailleurs.
ENGLISH VERSION BELOW // VERSION ANGLAISE
La Face B : Salut ! Avant tout, comment vas-tu ?
Honey Harper : Eh bien, merci de me le demander ! Tout bien considéré, je vais bien. J’essaie de rester aussi occupé que possible, sinon je risque d’aller trop loin dans ma tête. Je m’isole à Toronto avec Alana Pagnutti, ma co-auteure et épouse, et ses parents. Elle a coupé la plupart de mes cheveux le week-end dernier.
LFB : Il t’a fallu trois ans pour présenter un nouvel album après ton premier EP, Universal Country. Comment est venue l’idée de composer un album cette fois-ci ?
HH : Je pense que cet album a toujours été le premier objectif du projet. L’EP était une étape dans le processus. Certaines des chansons de l’album ont été écrites en même temps que l’EP, alors que d’autres ont été écrites pendant le processus d’enregistrement. J’ai enregistré des bouts de chansons par ci par là… rien n’était très linéaire. Une fois l’album terminé, en 2019, nous avons encore attendu un an pour le sortir.
LFB : J’ai entendu dire que ta femme aide et co-compose l’album : quel est votre processus de création ? Comment composez-vous vos chansons ?
HH : Mélodiquement au début, 99% du temps. Jusqu’à récemment, je suppose que j’écrivais toujours la musique et que je trouvais la signification dans le sentiment et l’émotion des accords. J’avais une ou deux lignes qui venaient avec les premières mélodies et ensuite je les changeais entièrement ou je les articulais autour de cette pensée initiale. J’essaie de ne pas trop bricoler. La plupart du temps, je trouve que ma première pensée est généralement la meilleure… Alana, par contre, est beaucoup plus méthodique dans son écriture. Issue d’un milieu universitaire, sa compréhension du langage et de l’impact des mots sur les gens est supérieure à la mienne. J’ai dit à plusieurs reprises que je suis le rêveur et elle la critique. Elle trouve toujours un moyen de rendre mon charabia translucide plus significatif.
LFB : Est-ce facile de composer avec ta femme ? En général, les gens disent qu’il est difficile de travailler avec son partenaire de vie…
HH : Je pense que nous avons de la chance que nous aimons tous les deux passer beaucoup de temps ensemble. Cela ne veut pas dire que nous ne sommes pas en désaccord ou que nous ne nous disputons pas sur ce qui est le mieux pour la chanson ou les paroles, mais nous trouvons toujours un moyen de collaborer avec succès et de créer quelque chose que nous n’aurions pas pu faire seuls. Je pense aussi que nous travaillons mieux dans de courtes périodes d’énergie plutôt que dans de longues sessions d’écriture.
LFB : Comment définirais-tu ton style ? Et comment tes précédents groupes ont-ils influencé le projet Honey Harper ?
HH : Il y a beaucoup de noms amusants qu’on pourrait donner probablement… Je préfère Glam Country, ou peut-être, New Age Americana…(rires). Ils ont tous deux une imagerie amusante qui leur est associée, et l’esthétique visuelle est d’une importance capitale pour le projet. Mes projets précédents peuvent certainement être vus en train de sortir la tête de leur proverbiale cavité de chien de compagnie dans HH, tant sur le plan sonore que visuel. Ça va des paysages sonores luxuriants et rêveurs de mon groupe Mood Rings a réalisés avec nos chansons pop de shoe-gaze à l’androgynie de Promise Keeper.
LFB : Je trouve que tu utilises les codes classiques de la country dans ta musique plutôt que de faire de la « vraie » country. Pourquoi as-tu ce lien avec la country ?
HH : Je l’entends un peu plus depuis la sortie de l’album et je réfléchis à mes intentions en matière de musique. Ce que je sais, c’est que dès le début, je voulais que le son et l’aspect de l’album soient différents de tout ce que j’avais entendu auparavant dans la country. Je ne dis pas que j’ai accompli cela, je dis que c’était mon but. J’ai lu quelques interviews et j’ai écouté la musique actuelle à laquelle je suis associé et à laquelle je suis comparé, et il y a une grande différence dans mon esprit…
LFB : Comment réagis-tu quand les journalistes te présentent comme « queer cowboy » ?
HH : J’aime et je me trouve influencé par des cow-boys queer comme Sam Buck et Lavender Country et je pense que leur influence transparaît inévitablement dans mon esthétique et ma vibe. Cependant, je ne me présenterais pas nécessairement comme un cow-boy queer. J’ai toujours admiré l’androgynie et elle a joué un rôle important dans ma vie et mon art. De plus, je crois à la transformation et à la fluidité, ce qui, à mon avis, est un élément important, non seulement dans la musique et l’art, mais aussi dans l’évolution de l’humanité dans son ensemble.
LFB : Dans notre société, un cow-boy est associé à une forte masculinité : était-ce important pour toi de briser les codes et de présenter un cow-boy avec des étincelles, des couleurs rose clair et ce genre de choses ?
HH : Je ne pense pas que c’était un but particulier que j’avais ici, mais plutôt un sous-produit du goût et de l’esthétique que j’ai eu toute ma vie. Jusqu’à récemment, il y avait très peu de créateurs de vêtements masculins qui m’intéressaient… J’ai toujours suivi la mode féminine mais je trouvais la mode masculine tellement ennuyeuse. Je vole constamment les vêtements de ma femme… elle aime porter des choses amples et je les aime bien ajustés, donc nous sommes deux petits pois dans le même pantalon/veste/chemise ! Honnêtement, cela dure depuis un certain temps… Je me souviens encore du regard horrifié de ma mère quand j’avais 13 ans et que j’allais à la section féminine de l’Old Navy en Géorgie du Sud pour acheter des jeans ajustés pour femmes. Heureusement, il y a beaucoup de créateurs de vêtements masculins cool (comme Jacquemus, Y-Project, Lemaire, Eckhaus Latta, Walter Van Beirendonck, Loewe), ce qui permet à ma famille de ne plus prier pour mon âme.
LFB : Honey Harper est-il un groupe politique ?
HH : Dans l’ensemble, non. Je veux toujours aller dans cette direction mais quand je commence à écrire sur le sujet, je me sens faible dans mon esprit. Si je devais écrire quelque chose de politique, je voudrais baser ma position sur quelque chose de plus que la simple émotion, quelle que soit sa force. Les meilleures chansons et les meilleurs écrits de protestation ont une vraie vérité et une vraie profondeur… ce n’est pas juste un autre homme blanc qui chante l’oppression. Qu’est-ce qu’un homme blanc sait vraiment de l’oppression de toute façon. (C’est la réponse la plus politique que j’ai jamais donnée).
LFB : J’ai l’impression que cet album est très introspectif : est-ce une thérapie pour toi de le composer ?
HH : Je pense qu’en l’écrivant, c’était un peu le contraire, honnêtement. Je suis heureux qu’il puisse être thérapeutique pour certains. J’éprouve beaucoup de chaleur et d’anxiété internes et cet album en est un exemple pour moi. La mémoire, l’amour, l’amitié, le succès et l’échec déclenchent tous cette émotion en moi. Mais en y pensant maintenant, cela aurait pu être une thérapie pour moi sans même que je m’en rende compte.
LFB : En écoutant l’album, j’avais l’image d’un après-midi d’été chaud et humide, après un orage, quand le soleil essaie de traverser les nuages et de dégager le ciel. Qu’en penses-tu ?
HH : Cela semble être un moment et un endroit magnifique pour écouter le disque ! J’apprécie vraiment l’idée de donner un cadre qui corresponde au thème du disque ! Cela permet au moins d’avoir une meilleure histoire 😉 En fait, j’écris la plupart de mes chansons avec un sens à l’esprit, que ce soit une image, un visuel, un sentiment, une odeur ou un toucher. Un exemple que je dis souvent en studio, quand je veux une grande houle ou une ouverture, est la description de la scène dans « The Lion King » où Timon a repoussé cette grande feuille pour révéler le paradis dans lequel ils vivent. C’est une image qui me trotte dans la tête et je ne me reposerai pas tant que je n’aurai pas fait en sorte que le son recrée cette même sensation.
LFB : Penses-tu que nous pouvons vivre avec autant de lumière que d’obscurité dans notre esprit ?
HH : Ce serait un mensonge de dire le contraire.
LFB : Te considères-tu comme mélancolique ?
HH : Hmm, je suis un Lion et un extraverti naturel mais je porte en même temps mes émotions tout aussi fort. Je pense que je suis parfois mélancolique, mais la plupart des gens le sont, non ?
LFB : Peux-tu me parler des collaborations que tu as faites sur cet album (Sébastien Tellier, le Hungarian Studio Orchestra, Austra…) : pourquoi les avs-tu choisis pour travailler avec toi sur cet album ? Qu’ont-ils apporté ?
HH : Eh bien, c’était certainement un rêve devenu réalité de travailler avec tous ces gens. Je suis un grand fan de Sébastien Tellier depuis si longtemps et c’était vraiment une belle expérience de travailler avec lui et son équipe Mind Gamers (Daniel Stricker et John Carroll Kirby). J’ai pensé que l’esthétique pop de Sébastien, que j’aimerais d’ailleurs travailler davantage avec lui et écrire une chanson de Honey Harper à partir de zéro, serait étonnante et tellement surréaliste pour la musique country. Austra est une bonne amie, nous étions en fait en train d’envoyer des SMS sur les séances de sports de Zoom ce matin (rires). Elle a un tel contrôle et une telle étendue avec sa voix qu’elle pourrait créer n’importe quel type de vibration qu’on pourrait demander tout en conservant son propre style. Travailler avec un orchestre était une liste de choses à faire avant de mourir, et j’ai l’intention de recommencer, c’était tellement amusant et le voyage à Budapest était très spécial.
ENGLISH VERSION / VERSION ANGLAISE
La Face B : Hi ! First of all, how are you ?
Honey Harper :Well, thank you for asking! Im doing well, all things considered. Trying to stay as busy as I can or else I risk going too far into my head. I am isolating in Toronto with Alana Pagnutti, my co-writer and wife, and her parents. She cut most of my hair off last weekend.
LFB : It took 3 years for you to present a new album after your first EP, Universal Country. How did you come with the idea of composing an album ?
HH : I think this album was always the first goal for the project. The EP was a step in the process. Some of the songs off the album were written at the same time as the EP, while others were written during the actual recording process. I recorded bits and pieces of the songs here and there… nothing was very linear. Also once the album was finished in 2019 we still waited a year to release it.
LFB : I heard that your wife helps and co-compose the album : what’s your creative process ? How do you compose songs ?
HH : Melodically at first, 99% of the time. Until recently, I suppose I always would write the music and find the meaning in the feeling and emotion of the chords. I’d have a line or two that would come with the first melodies and then I’d either change them entirely or base them around that initial thought. I try not to tinker too much. Most of the time I find my first thought is usually the best thought… Alana on the other hand is much more methodical with her writing. Coming from an academic background, her understanding of language and how words impact people are superior to mine. I’ve said a few times that I am the dreamer and she is the critic. She’s always finding a way to make my translucent gibberish more meaningful.
LFB : Is it easy to compose with your wife ? Usually, people say it’s difficult to work with your life partner.
HH : I think we are lucky that we both love spending a lot of time together. Not to say we don’t disagree or argue about what’s best for the song or lyrics, but we always find a way to collaborate successfully and create something that on our own we wouldn’t have been able to. I also think that we work best in short bursts of energy rather than long drawn out writing sessions.
LFB : How would you define your style ? And how your previous bands have influenced Honey Harper project ?
HH : There are many fun names you can give it probably…I like Glam Country the best, or maybe, New Age Americana…haha. They both have fun imagery associated with them, and the visual aesthetic is of huge importance for theproject.My previous projects can definitely be seen popping their heads out from their proverbial prarie-dog holes in HH both sonically and visually. From the lush and dreamy sound-scapes my band Mood Rings made with our shoe-gaze pop songs to Promise Keeper’s androgyny.
LFB : According to me, you’re using country classic codes in your music rather than doing «real» country music. Why do you have this connection with country music ?
HH : I’ve been hearing this a bit more since the album has been released and have been thinking about what my intentions are with the music. What I do know is that, from the beginning, I wanted it to sound and look different from anything I’d heard before in country music. I’m not saying I accomplished that, I’m saying that was my goal. I’ve been reading some interviews and listening to the current music I am being associated with and compared to, and there is quite a big difference in my mind….
LFB : How do you react when you hear journalists presenting you as «queer cowboy» ?
HH : I do love and find myself influenced by queer cowboys like Sam Buck and Lavender Country and I think their influence inevitably shines through in my aesthetics and vibe. However, I wouldn’t necessarily present myself as a queer cowboy. I’ve always admired androgyny and it has played an important role in my life and art. As well, I am a believer in transformation and fluidity, which I believe to be an important element, not just in music and art, but in the evolution of humanity as whole.
LFB: In our society, a cowboy is associated with strong masculinity : was it something important for you to break the code and present a cowboy with sparkles, light pink colors and stuff ?
HH : I don’t think this was a particular goal I had here but more a byproduct of the taste and aesthetic I’ve had my whole life. Until recently there were very few menswear designers I was interested in… I always followed women’s fashion but found menswear to be so boring. I constantly steal my wife’s clothes… she likes to wear things baggy and I like them fitted so we are two peas in quite literally the same pod/pants/jacket/shirts! Honestly, this has been going on for a while though… I still remember a particularly horrified look on my mom’s face when I was 13 and went to the women’s section of Old Navy in South Georgia to buy women’s fitted jeans. Luckily there are lots of cool menswear designers now (like Jacquemus, Y-Project, Lemaire, Eckhaus Latta, Walter Van Beirendonck, Loewe) so my family can stop praying for my soul.
LFB : Is Honey Harper a political band ?
HH : Overall, no. I always want to go there but when I start to write about it, it feels weak in my mind. If I was to write something political I would want to base my stance on something more than just the emotion, no matter how strong it may be. The best protest songs and writing have real truth and depth to them… they aren’t just another white man singing about oppression. What does a white man really know about oppression anyway. (This is the most political response I have ever given.)
LFB : I feel like this album is really introspective : was it a therapy for you to compose it ?
HH : I think, while writing it at least, it may have been a bit of the opposite honestly. I am happy that it can be therapeutic for some. I experience a lot of internal heat and anxiety and this album was about a lot of that for me. Memory, love, friendship, success, and failure all trigger that emotion in me. Thinking about it now though, it could have been therapy for me without even realising it.
LFB : The image I got while listening to the album was a moist hot summer afternoon, after a storm, when sun tries to get through clouds and clear up the sky. What do you think about that?
HH : That sounds like a beautiful time and place to listen to the record! I definitely appreciate the idea of giving a setting to go along with the theme of the record! It makes for a better story at least 😉 I actually write most of my songs with a sense in mind, whether its a picture/a visual, a feeling, a smell, or a touch. An example I often say in the studio when I want a big swell or opening is describing the scene in “The Lion King” when Timon pushed back that big leaf to reveal the paradise they live in. It’s an image that sticks out in my head a lot and I won’t rest until I can make the sound recreate that same feeling.
LFB : Do you think we can live with both light and darkness in our minds ?
HH : It would be a lie for anyone to say otherwise.
LFB : Would you consider yourself as melancholic?
HH : Hmm, I am a Leo and a natural extrovert but I at the same time bear my emotions just as loudly. I think at times I am melancholic, but most everyone is, no?
LFB : Can you tell me more about the collaborations you did on this album (Sebastien Tellier, the Hungarian Studio Orchestra, Austra…) : why did you chose them to work with you on this album ? what did they bring to you ?
HH : Well, it was certainly a a dream come true to work with all of these folks. I have been a huge fan of Sébastien Tellier for such a long time and it was truly a beautiful experience to work with him and his crew Mind Gamers (Daniel Stricker and John Carroll Kirby). I thought Sébastien’s pop aesthetic, which actually I would love to work on more with him and write a Honey Harper song from the ground up, would be amazing and so surreal for country music. Austra is a good friend, we were actually texting about local Zoom workout sessions this morning, lol. She has such incredible control and range with her voice, she could create any kind of vibe you could ask for while also retaining her own signature style. Working with an orchestra was bucket list box marked off, and I intend to do it again, it was so much fun and the trip to Budapest was very special.