Austra : « Je vois HiRUDiN comme un cycle continu »

Il y a parfois des rencontres qui, remises dans leur contexte, semblent plus importantes que d’autres. Le 13 mars, lorsqu’on part interview Katie Stelmanis, la tension autour de nous est palpable, mais on ne se doute pas encore qu’elle est la dernière artiste face à laquelle on se retrouve avant un petit moment. Alors qu’elle a dévoilé son nouvel album HiRUDiN récemment, et qu’on espère que le monde reprendra peu à peu son cours normal, on vous propose notre rencontre avec la géniale canadienne. L’occasion de parler de relations toxiques, de travail collectif, de musique en tant que thérapie et d’à quel point il est nécessaire de pouvoir s’aimer soi même.

crédit : Virginie Khateeb

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La Face B : Première question, et elle est nécessaire quand on écoute l’album, comment vas tu aujourd’hui ?

Austra : C’est vraiment un jour bizarre, avec tout ce qu’on doit affronter avec le coronavirus, c’est super stressant. Je me sens un peu distraite du coup.

LFB : Tu penses que tu vas pouvoir rentrer chez toi ?

A : Oui parce qu’en fait je vis à Londres, donc je rentre là-bas aujourd’hui. Mais oui, il y a beaucoup de tensions dans le monde en ce moment, c’est vraiment une période bizarre.

LFB : L’hirudine est une toxine qui permet aux sangsues de se nourrir en empêchant le sang de coaguler. Ce mot finalement est une synthèse de tout ce que tu racontes dans l’album non ?

A : Oui. Le thème de l’album c’est les relations toxiques, et je cherchais un moyen de le représenter avec une métaphore, et ça m’a plutôt plu l’idée des sangsues, donc je me suis beaucoup renseignée. Je trouve ça super intéressant que les sangsues soit une espèce de créature parasitique qui suce le sang mais qui en même temps, libère cette peptide dans le sang que les gens utilisent depuis des centaines et des centaines d’années dans des pratiques médicales. Ce que je trouve intéressant quand je pense aux relations toxiques, c’est qu’il y a forcément ce côté prédateur, mais en même temps, je trouve que chaque relation est un miroir de nous même. On peut apprendre beaucoup sur nous quand on est dans ce type de relations. Et pour moi, les sangsues sont la meilleure métaphore pour ça.

LFB : Est ce que ça a été facile de regarder à ce point à l’intérieur de toi même ? Est-ce que la musique t’a soignée ? Sauvée ?

A : Après avoir finit la tournée de Future Politics, j’en parlais beaucoup et quand j’ai écrit ce nouvel album, le monde ne ressemblait plus à ce qu’il était par rapport au moment où je l’ai fini. Le jour où le vinyle est sorti, Donald Trump est devenu le président des États-Unis.
En fait, j’ai en quelques sortes commencer l’album avec toutes ces idées et cet optimisme et malheureusement, le monde tombait dans le fascisme au même moment. C’était assez difficile d’appréhender tout ça. En suite, j’ai commencé à réfléchir à l’importance d’être un artiste et un musicien, ce qui nous permet de parler de politiques et de la société. En fin de compte, les gens écoutent de la musique car ils recherchent une sorte d’expérience émotionnelle, de libération émotionnelle, et je pense que c’est très bénéfique, surtout dans les périodes difficiles. Dans mon processus d’écriture, j’avais besoin de me sentir vraiment vulnérable, parce que je pense que le fait de se reconnecter soi-même est super important quand on fait face à ce genre de situations.

LFB : C’est intéressant parce que le thème de l’album est les relations toxiques, mais je pense qu’il peut être universel et s’appliquer autant aux histoires d’amours, qu’à la famille, aux amis. C’était important pour toi de faire un assemblage de tous ces thèmes et de créer quelque chose d’intemporel et universel ?

A : Oui, totalement, et ce qui est assez dingue c’est que j’ai écrit cet album sur une période de 3 ans au début de laquelle j’ai mis fin à beaucoup de relations, quelles soient sentimentales ou artistiques. En coulisses, j’ai vraiment coupé des liens avec beaucoup de personnes différentes et du coup, je suis arrivé face à cette espèce de toile vierge, et j’ai créé cet album à partir de ça. Depuis que j’ai composé l’album, j’ai fait face très récemment à une rupture, et j’ai l’impression que les chansons se retrouvent presque recyclées et qu’elles ont désormais un nouveau sens. J’ai toujours pensé qu’HiRUDiN était un récit, avec un début et une fin, mais désormais je vois ça plus comme un cycle qui continue pour toujours.

LFB : Est ce que quand tu as écrit l’album, tu as pensé qu’il pourrait aussi aider des gens ? Et quelles réactions espères tu lorsqu’il sortira ?

A : Je pense oui, mais c’est difficile à dire car c’est compliqué de savoir comment les gens vont réagir. Ça dépend du pays dans lequel vivent les gens qui écoutent … Je ne sais pas vraiment ce qu’ils attendent. À chaque album que je compose, c’est impossible de savoir comment ça va résonner chez les gens. Et c’est souvent dans un sens qu’on n’attend pas du tout, donc je ne sais pas trop.

LFB : Les sujets sont très lourds, mais ta musique garde un vrai sens de l’entertainement, un côté épique avec ta voix, c’était important pour toi de faire un album qui exprime la tristesse, qui l’analyse, sans forcément rendre les gens tristes à l’écoute ?

A : Je pense qu’il y a des chansons plus sombres sur cet album, mais pour moi, composer cet album était une expérience collective dont je ressors beaucoup d’amusement. Il y a eu des parties difficiles, mais aussi beaucoup de moments super agréables, et c’est lié au fait que j’ai collaboré et travaillé avec d’autres gens. Je n’étais pas complètement isolée. Les moments que je passais à partager le processus créatif étaient vraiment de bons moments, donc je pense que ça se ressent dans l’album.

LFB : Tu as donc pour la première fois travaillé avec des producteurs extérieurs, quelle influence cela a-t-il eu sur ta musique ?

A : Ça a eu une grande influence, c’est certain. C’est assez drôle parce que j’ai toujours eu peur de travailler avec producteurs extérieurs, parce que je pensais que j’allais perdre une partie de moi.
Avec cet album, j’ai appris que travailler avec des réalisateurs me donnait la possibilité de me rapprocher de ce que je voulais vraiment faire, parce qu’à chaque fois que tu te prends un mur, ils t’offrent une nouvelle solution. À partir de ça, j’avais une idée, puis ils avaient une idée, et on se renvoyait les idées comme ça pour avancer vers un stade que je n’aurais pu approcher toute seule. Et c’est vraiment cool de comprendre que rassembler des gens sur le projet permet de me rapprocher de ce que je veux vraiment faire.

LFB : Peut-être que tu as besoin d’aides pour apporter des idées, car l’album étant très personnel, c’est le genre de situations où on a besoin d’être guidé.

A : Oui totalement, et je pense que quand tu composes un album tout seul, tu perds une certaine visibilité, donc c’est bien d’avoir des gens autour qui peuvent nous aider.

LFB : Est-ce qu’Austra est un projet solo au final ?

A : Oui, en fait Austra a toujours été un projet solo, mais au début je pensais que les gens comprendrais mieux si je présentais ça comme un groupe. Mais j’ai toujours fait les albums toute seule. Pour moi il n’y a aucune différence, mais pour les gens si.

LFB : Comment travailles tu avec ta voix ? Je l’ai toujours trouvé impressionnante mais c’est encore plus le cas sur Your Family et Risk it. Est-ce que tu l’envisages comme un instrument ?

A : Oui, absolument. Pour cet album, et d’ailleurs le précédent aussi, j’ai enregistré les voix toute seule, ce que j’ai trouvé très utile car ça m’a permis d’aller plus loin dans les expérimentations et les façons de chanter. Quand tu es en studio super pro, il y a toujours beaucoup de pression parce que tu te dis «Ça coute 1 000$ la journée, il faut que j’assure les prises». Mais quand j’étais seule, j’avais mon installation, mon microphone, et je pouvais passer des heures sur une prise. Donc j’avais beaucoup plus de souplesse.

LFB : Tu penses que c’est un luxe d’avoir le temps d’essayer de nouvelles choses avec ta voix ?

A : Totalement.

LFB : Il y a deux interludes dans l’album, est ce que tu l’as envisagé comme un opéra en trois actes ? Ou comme un livre divisé en chapitre ?

A : Oui, en quelque sorte. Honnêtement, j’avais l’idée au départ de faire quelque chose comme un récit où on pouvait suivre ce cheminement : le fait d’être dans une relation toxique, d’en sortir et de retrouver une vie après ça. Mais la liste des chansons ne correspondait pas trop à ce récit. Mais oui, il y a trois sections on va dire, même si ça ne correspond pas exactement à l’ordre dans lequel on écoute l’album. Mais il y a trois sortes de tendances qui créent ces trois parties.

LFB : L’album navigue aussi dans plusieurs ambiances, des chansons dansantes, d’autres plus atmosphériques est ce que la aussi tu l’as envisagé comme une sorte de vague qui revient différente à chaque fois ? Qui évolue avec le temps ?

A : Faire la sélection des chansons pour cet album a été vraiment difficile parce que j’avais un paquet de titres, et tous ne pouvaient pas rentrer dans l’album. Beaucoup de chansons comportent un certain degré d’intensité. Réfléchir à la liste des chansons a été assez difficile car je ne voulais pas que l’écoute soit trop éprouvante. J’ai du travailler dur pour créer ces vagues, ces équilibres et trouver le moyen de créer des pauses auditives pour pouvoir écouter l’album entièrement sans se sentir abattu.

LFB : Étant donné que cet album est très personnel : comment vas tu faire pour tes prochains concerts pour mélanger les anciens titres et les nouveaux ?

A : Je travaille sur un nouveau spectacle et ça nécessite que les anciennes chansons soient remixées. La plupart des nouvelles chansons sont très introspectives et n’ont même pas de percussions. J’essaye de trouver un équilibre avec les anciens titres. Cela étant, je veux quand même garder le côté percutant et j’aime les concerts avec un certain degré d’énergie, donc je ne veux vraiment pas perdre ça.

LFB : J’ai une question par rapport au clip de Anywayz : je trouve la métaphore très intéressante, ce cercle qui ne nous permet pas d’en sortir. Comment t’es tu impliquée dans la création du clip ?

A : C’est assez drôle car c’est la dernière chanson que j’ai composé sur l’album, et à ce moment-là je ne traversais pas de rupture, donc je me demandais «mais d’où sort cette chanson ?». En suite, je me suis mise à travailler avec Jasmin, la réalisatrice, et elle traversait une rupture et elle m’a dit «Je m’identifie tellement à cette chanson, ça décrit exactement ce que je ressens». Je voulais vraiment transposer ça de manière visuelle. Je pense que je suis cyclique car comme je l’ai dit, j’ai traversé une rupture très récemment. Tout d’un coup, la chanson m’est apparue comme la plus pertinente, celle qui décrivait le mieux ce que je ressentais. Donc je pense vraiment être une personne cyclique (rires).

LFB : Je trouve ça super cool parce que le clip est comme un miroir de la chanson : on est piégés par ses propres sentiments mais le monde continue de tourner. Les clips sont parfois super importants pour les chansons, et là c’est le cas, et j’ai adoré. Le premier clip pour Risk It était très cool aussi. C’est important pour toi d’avoir une interprétation physique, visuelle de ta musique ?

A : Je pense que oui. Tout ce qui permet aux gens d’aller plus loin dans la compréhension et la connexion avec la chanson est important. Les clips sont une étape importante dans la composition d’un album. Chaque personne comprend les choses différemment et a besoin d’un point de référence différent pour assimiler. Un clip permet de contextualiser les choses différemment : par exemple, si j’avais fait un dessin-animé, la chanson aurait un sens complètement différent. C’est important d’essayer d’aider les gens à comprendre ce que tu veux faire passer.

LFB : J’ai une question qui n’a rien à voir avec l’album : je suis tombé amoureux de Someone Else’s Dream, la chanson que tu partages avec Honey Harper. Comment vous êtes vous rencontré et quelle a été ton implication dans le titre ?

A : Il était ami avec ma partenaire à Londres. Il travaille dans la musique et était justement en train de travailler sur l’album d’Honey Harper. Il y avait une chanson qui nécessitait vraiment d’avoir plus de voix. Ils m’ont tous les deux demandé de chanter dessus et j’ai accepté. C’est mon ami à Londres, il fait des chansons magnifiques et je suis super contente d’avoir chanté avec lui.

LFB : Est-ce que tu as des coups de coeur récent à nous faire partager ?

A : Oui ! Je recommande de regarder le film de Jasmin Mozaffari, la femme qui a réalisé mon clip. Elle a fait un film de futur qui s’appelle Firecrackers, c’est comme ça que j’ai entendu parler d’elle. Et c’est super bien, au début quand j’en ai entendu parler je me suis dit «Oh, un film indépendant canadien… ça doit être super chiant».
Et en fait j’avais complètement tort. C’est un film incroyable, et si vous avez la possibilité de le regarder, je le recommande fortement. J’ai récemment lu le livre de Octavia Butler, Wild Seed. Quand j’ai composé Future Politics, j’étais obsédée par les livres de science fiction, et je suis toujours là-dedans, la science-fiction dystopique. Je pense qu’on est beaucoup à avoir cette obsession en ce moment, de se demander à quoi le futur va ressembler. Et tous ces trucs de science fiction des années 80 ont plus de sens maintenant qu’à l’époque.

LFB : Dernière question : est ce que tu crois que l’amour, et surtout l’amour de soi, nous sauvera tous ?

A : Oui et ce qui est intéressant, c’est que c’est quelque chose auquel je n’ai pas arrêté de penser pendant la création de l’album. J’ai été passionnée par les écrits d’Adrienne Maree Brown qui a écrit un livre qui s’appelle Pleasure Activism, et qui considère que pour être un meilleur citoyen du monde, il faut s’aimer. Elle parle beaucoup de l’importance d’expérimenter le plaisir, de s’autoriser à le faire et d’apprendre à le faire. C’est quelque chose auquel j’ai beaucoup pensé. Quand j’ai composé l’album, j’ai vraiment essayé de comprendre comment me sentir bien et heureuse. Et je pense que si nous étions tous dans un état d’esprit positif, ça aiderait le monde à mieux fonctionner.

crédit : Virginie Khateeb

La Face B : My first question is always the same but it’s necessary when we listen to your album : how are you today ?

Austra : It’s definetely a weird day, because we are dealing with all the coronavirus stuff and it’s very stressfull. So, I feel a little bit distracted.

LFB : Do you think you will be able to go back to your place ?

A : Yeah well I’ve been living in London, so I’m going back to London today. But yeah, there’s a lot of tension in the world right now, it feels like a weird time.

LFB : I check on internet, and hirudin is a toxin that allows leeches to feed themselves by preventing blood from clotting. Is this word a synthesis of what you’re talking about in this album ?

A : Yeah. So the theme of my record is toxic relationships, and I was looking for kind of a way to sort of represent that metaphorically and I was kind of into this idea of leeches and I was reading a lot about them. And I just think it’s interesting that leeches are kind of this parasitic creature that sucks your blood but at the same time, they release this peptide into your blood, which people have been using in healing practices for thousand and thousand of years. And that’s interesting to me because when I think about toxic relationships, there is obivously this predatory element to them but at the same time, I find every relationship in some way is a mirror of yourself. So you can learn so much about yourself when you’re in these relationships. And to me, leeches are the perfect metaphor for that.

LFB : Was it easy to look that much into your inner self ? Your previous album was about society. Did music heal you ?

A : Yeah, I mean after I’ve finished sort of going on tour with Future Politics, I have talked so much about it and when I wrote the record, the world was in a very different place than it’s was when I finished the record. The day the record came out was the same day Donald Trump became the President of United States. So, in some ways, I went into that record thinking I have all these ideas and optimism and unfortunately, the world kind of descended into fachism at the same time. So it became difficult to process. And then I’ve just started to think about sort of the importance of being an artist and being a musician and like you can talk about politics and society. But ultimately, people are listening to music because they are looking for some sort of emotional experience or emotional release, and I think that is very beneficial, especially in difficult times. In writing the music, I was definetely feeling the need to get really vulnerable, because I think being in touch with yourself is something that is really important to do when you’re facing these situations.

LFB : It’s interesting because the theme is toxic relationships, but I think it’s universal because it can be about a love affair, family, friends. Was it important for you to put all these themes together and create something timeless ?

A : Yeah, for sure, and I mean the crazy thing for me is that I wrote the record over a period of 3 years, and at the start of those 3 years, I ended a lot of relationships, like romantically and creatively. Behind the scenes, I really cut ties with a lot of different people and then really sort of entered into that blank canvas, and I made that record sort of about that. And since I’ve made this record, I went through very recently another break up and it’s like the songs are sort of recycled, and they now have a new meaning. I used to think of Hirudin kind it’s narrative, like you have a start and an end, but now I see it much more circular, something that kind of goes on forever.

LFB : When you composed this album, did you think about how much it could help people ? What kind of reactions do you except from it ?

A : I guess yeah, it’s hard to say, it’s hard to know kind of how people will react to it. I think it kind of depends on the state that the listeners are in or something. I don’t know what they’re looking for. With every record I make, it’s so impossible to know how will it resonate with people. And it’s usually in ways you don’t really except, so I don’t know.

LFB : What is interesting in this album is that all the subjects are very serious, but your music stays entertaining, with the epic dimension of your voice. Was it important for you to compose an album expressing sadness, analyzing it without making people depressive while listening ?

A : Yeah I mean, I think they are some darker songs on the record but like for me, making the record was like a collective experience and a lot of it was fun. They were difficult parts, but they were also really enjoyable parts, and that was because I was collaborating and working with other people. I wasn’t like completely isolated. So the times I was sharing the creating process was pretty good times, so I think that definetely reflected on the record.

LFB : It was the first time you worked with producers : how much does it have influence your music ?

A : It had a huge influence for sure. It’s funny because I was always scared to work with outside producers, because I thought that it’d mean I was losing a part of myself or something. But with this record, I’ve just learned that working with outside producers has given me the ability to get closer to what I always wanted to make in a way, because everytime you hit a wall by yourself, they offer a new solution. And then from there, I’d have a new idea, and they would have a new idea, and it’s like we just bounce ideas off on each other to get to this place I’d never be able to get on my own. And that’s just really cool to kind of understand that bringing people in, in some ways, brought me closer to what I want to do.

LFB : Maybe you need some help to put more ideas, because the album is really personal, so it’s a kind of situation we always need people to guide you in some directions.

A : Yeah, for sure, and I think that when you’re making a record by yourself, you just completely lose perspective so it’s good to have people around you that can kind of help you with that.

LFB : Is Austra a solo project now ?

A : Yeah, I mean, Austra has always been a solo project but in the beginning, I just felt like people would understand it better if I kind of marked it as a band. But I’ve always made the records by myself. It doesn’t feel any different for me, but I guess to the oustide world, like it’s different now. But it’s kind of not.

LFB : How do you work with your voice ? I found it so impressive in the entire album, but especially in Your Family and Risk It. Do you think about it as and instrument in itself ?

A : Definetely, for sure. And for this record, and the last record actually, I recorded the vocals on my own which I found to be helpful because I could just really go deep with trying a bunch of different ways of singing. And you know when you’re in fancy studios, there’s always a lot of pressure in the back of your mind «this costs a thousand dollar a day, I got to got the takes». But when I was just alone, I had my set-ups and my microphone or whatever and I can just spend hours on one take. I felt I had more flexibility.

LFB : Do you think it’s a luxury to have time to try some stuffs with your voice ?

A : Yeah, for sure.

LFB : There’s two interludes : did you think about it as an opera divided in 3 acts ? Or like a book, divides into chapters ?

A : Yeah, kind of. To be honest, I‘ve had this idea originally that it would follow more of a narrative where you really follow this path : being in a toxic relationship, breaking out of it and then finding a new life on the other side. But the track listing didn’t quite fit in the narrative. But yeah it definetely feels like there’s three sections, even though they may not be like fully matching what you are actually listening to. But they are three sort of moods that maybe in themselves have they own parts. Like the three sections.

LFB : The album gets through different moods, dancing songs, some more cosmic : did you compose it as a wave, chasing differently each time ? That evolves with time ?

A : Making a track sorting for the album was very very hard because I had a lot of songs that couldn’t all fit in the record. A lot of songs that kind of each carry a pretty high level of intensity. Making the track listing was really hard to not make it an exhausting listen. So I had to work really hard to kind of create these flows and balances, and try to find ways to make hear breaks so you can listen to the whole record without becoming defeated.

LFB : For your upcoming shows, this album is really personal : how do you bring old songs with the new one ?

A : I’m working on a new live show right now and it definetely requires some of the old songs to be remixed. A lot of the news songs, not all of them, are more introspective and don’t even have drums. So I’m trying to find a way to balance that with the old stuff. Whereby I still want to have it a beat show because I really like shows to be relatively high energy, and so I don’t want to definetely give that up.

LFB : I have a question about the video clip of Anywayz, I think the metaphor is really interesting as it’s like a circle, and not to be able to break the rules. How involded were you in the process of the video clip ?

A : It’s kind of crazy because it’s the last song I wrote on the record and I wasn’t going through a break up when I wrote it, so I was like «where does this song comes from ?». And when I worked with Jasmin, the director, she was going through a break up and she was like «oh I’m identifying with this song so much, it exactly describes how I’m feeling». And I really wanted to try and explain that in a visual way or whatever. But I think I’m cyclic because after I made that video, and very recently, I did go through a breakup. And suddenly, this song is like the more relevant song ever, exactly describing how I feel. So yeah, I really think I’m cyclic in a way.

LFB : I think it’s really cool because the video is like a mirror to the song you know : you’re trapped into your feelings but the world keeps on turning. Videoclip is really important for some songs, and in this case it was and I really loved it. The first Risk It was really cool too. Is it important for you to have physical interpretation of your music ?

A : Yeah, I think so. Anyway to kind of help people further understand or connect to it is important. Videos are such an important part of making a record. Everybody understand and think differently, and need different point of reference to understand something. A video will contextualize a song in a very different way and when you have a video, I could have a cartoon video and then the song will had a completely different meaning. It’s kind of important to try and help people understand what you’re trying to get accross.

LFB : Regardless of the album, I felt in love with Honey Harper’s song, Someone Else’s Dream. How did you meet him and what was your implication in this song ?

A : He was friend with my partner in London. And my partner works in music and was working on this record and he had this song that it felt like really needed more vocals happening. And so they both asked me to sing on it and I did. He’s my friend in London, and he makes beautiful musics and I was happy to sing with him.

LFB : Do you have latest favorites to share with us ? (Music, books, movies…)

A : Yeah ! I recommand watching the woman who directed my video, Jasmin Mozaffari, and she made a future film called Firecrackers, which is how I learned about her. And it’s so good, when I had heard about it I was thinking «Oh Canadian independant film, it’s probably gonna be pretty boring». But I was completely wrong. It’s an amazing film, and if you have the opportunity, I highly recommand watching it. I just read the book Wild Seed by Octavia Butler. When I was making Future Politics, I was kind of obsessed with reading sci-fi and I’m still in this kick, like dystopian sci-fi. I think a lot of us have this obsession with future right now, what it’s gonna look like. And all this stuff like 1980s sci-fi are kind of more relevant today than maybe it even was then.

LFB : Last question : do you think love, and especially self love, can save us all ?

A : Yeah, interestingly, that is something I was thinking about a lot with this record. I was interesting in the writing of this woman Adrienne Maree Brown who had a book called «Pleasure Activism», which basically states that, in order to be a better citizen of the world, you really have to love yourself. And she was talking about the importance of experiencing pleasure and allowing yourself to experience pleasure and know how to do that. That’s something I thought about a lot. While making this album, I was really trying to figure out how to just feel good and feel happy. And I think that if we are all in a positive mental state, it just helps the world function better.