Trois ans après sa Sauce Piquante, le singer-songwriter franco-canadien Theo Lawrence revient du Texas avec Chérie, un nouvel album complètement country comme on les aime, qu’il présentera à la Boule Noire en avril prochain.
C’est un soir de décembre 2021 que nous avions discuté avec Theo Lawrence au Théâtre du Blanc-Mesnil, à l’occasion de la dernière date de sa tournée. Le musicien s’apprêtait alors à partir avec son groupe pour Austin, Texas, à la rencontre du producteur et musicien Billy Horton, avec lequel il avait souhaité enregistrer son nouvel album : « Depuis notre album Sauce Piquante, qu’on a enregistré avec Mark Neill, on a décidé de travailler avec des gens et des studios qui ont déjà un son et une identité forte. Et c’est plutôt nous qui ensuite nous adaptons à la manière de faire du producteur. Là, en l’occurence, on va chez Billy Horton, qui est un musicien majeur de la scène locale d’Austin. Il a un studio là-bas, où il enregistre avec beaucoup de groupes de la région, en général la crème des musiciens. On a choisi de travailler avec lui car très peu de gens ont ce savoir-faire que l’on recherche, c’est-à-dire des vrais sessions d’enregistrement où on joue tous en même temps et où ça sonne comme un disque, comme un vrai produit fini ».
Theo Lawrence a parcouru du chemin depuis son premier album initiatique, Homemade Lemonade, en 2018, dans lequel, avec son quintette The Hearts, il explorait les nuances des musiques populaires américaines, du rock’n’roll à la soul et au blues. Un an plus tard, le singer-songwriter originaire de Gentilly continuait d’explorer, avec son nouveau groupe bordelais The Possums, la richesse des musiques folk du sud, infusant son excellent album Sauce Piquante de country, mais aussi de swamp rock, de musique cajun, de gospel et de bluegrass. Théo et les Possums joueront ce nouveau répertoire à un public conquis un peu partout en Europe, en Amérique du Nord et jusqu’en Corée du Sud.
Pour son album Chérie, Theo Lawrence souhaitait un son country sans compromis, reflétant l’harmonie du groupe de musiciens qui l’accompagne depuis 2019 : Bastien Cabezon (batterie), Thibaud Ripault (guitare électrique), Olivier Viscat (basse) et Julien Bouyssou (piano). « L’idée c’est de faire un album vraiment country, le plus homogène possible. […] Je souhaiterais aussi que ce nouvel album soit comme un snapshot du groupe. Quand on a enregistré Sauce Piquante en 2019, on ne jouait ensemble que depuis quelques mois. Maintenant que l’on a fait tous ces concerts ensemble, on a développé un son de groupe, qui n’était pas là au début et qui à mon sens n’a pas encore été capturé en enregistrement. »
On retrouvera aussi sur cet album les musiciens texans Dave Leroy Biller (pedal steel), John Schattenberg et Erik Hokkanen (violons).
Le groupe avait loué pour l’occasion une maison à Austin où pendant plusieurs mois ils travaillaient de nouveaux morceaux pendant la journée, et les jouaient dans les Honky Tonks ou bars dansants de la ville le soir. Enregistrées au studio de Billy Horton en prises live, Theo Lawrence a privilégié l’homogénéité pour les douze chansons qui allaient composer l’album : « Dans cet album, je pense me rapprocher au plus près de la cohésion que je recherche. Tous les morceaux ont été écrits dans le même esprit, ils ont tous été enregistrés dans la même configuration sonique, au même studio », explique le musicien dans notre podcast Craft.
L’album s’ouvre sur California Poppy, premier single sorti en juillet dernier, racontant sur un Nashville Sound l’histoire d’un automobiliste prenant en stop une mystérieuse jeune femme qui finira par profiter d’un arrêt à une station essence pour lui dérober sa voiture, le tout dans un decor très californien. Puis vient le morceau Liquor and Love, sorti en octobre dernier accompagné lui aussi d’un clip délicieusement rétro et coloré, dans lequel Theo Lawrence revendique ses influences rockabilly dans la droite ligne d’un Roy Orbison.
The Universe Is Winding Down, qui relate la perte d’un être cher, est quant à lui un authentique country shuffle, caractérisé par la présence marquée d’un fiddle. Porté par un violon cajun à la mélodie forte et agrémenté d’un pedal steel, le morceau phare de l’album, Chérie, évoque la Louisiane et rend hommage à la musique traditionnelle américaine cajun. Dans notre podcast Craft dédié à cette chanson, Theo Lawrence nous raconte la genèse de la mélodie, et comment le morceau a évolué jusqu’à sa version finale. Les vidéos accompagnant ces deux titres, toutes deux réalisées par Nadia Vadori-Gauthier, évoquent les clips low budget des groupes de garage britanniques, avec une projection d’images psychédéliques en fond, tout en conservant une esthétique country.
Seul le morceau How Do I Learn To Lose fut enregistré un peu différemment des autres, les prises de chaque musicien ayant été faites de façon complètement ouverte sans barrières sonores entre les musiciens, et les voix non ré-enregistrées. Pour cette chanson, Theo Lawrence avait pris pour référence le morceau de Johnny Guitar Watson, Cuttin’ In, qui combine des arrangements de cordes léchés et des suites d’accords élaborées, avec la sensibilité plus rough du rhythm and blues. Cet enregistrement ouvert a donc permis d’apporter une sonorité plus rugueuse au morceau.
Tout au long de l’album, l’on pourra indéniablement saluer les qualités de songwriter de Theo, chaque chanson nous plongeant dans une nouvelle histoire, comme celle de Keechie & Bowie, qui raconte sur une valse country les aventures d’un hors-la-loi et de sa partenaire, se finissant tragiquement alors qu’ils s’apprêtaient à franchir la frontière mexicaine. Kitty Cat Clock, le morceau le plus court de l’album (2’16), fait quant à lui référence à ce symbole emblématique des cuisines dans la culture populaire américaine que sont les horloges en forme de chat. Au son du fiddle et sur un rythme très rapide, rappelant la trotteuse d’une horloge, un homme attend une mauvaise nouvelle que finira par lui annoncer sa bien-aimée.
Et c’est enfin sur le morceau très countrypolitain Every Wish, agrémenté de voluptueuses couches de cordes, que l’album vient se conclure.
Theo Lawrence réalise ainsi avec Chérie un brillant tour d’horizon des différentes expressions de la musique country et de ses nombreux folklores, de la valse country au Nashville sound en passant par le country shuffle, dans un ensemble homogène et parfaitement fidèle à ces traditions musicales.
Theo Lawrence et son groupe seront à la Boule Noire pour pas moins de trois dates consécutives les 12, 13 et 14 avril prochains, « histoire de transformer le 18ème en Honky Tonk » . A ne manquer sous aucun prétexte !
Chérie est sorti le 10 février 2023 sur le label de l’artiste Tomika Records.