Visage connu des fans de Metronomy, Michael Lovett est aussi le musicien qui se cache derrière NZCA Lines. À l’occasion de la sortie de son troisième album, Pure Luxury, on est allé à sa rencontre pour en savoir plus sur la création de ce nouvel opus, l’évolution de sa musique et les références à peine voilées à American Psycho.
VERSION ANGLAISE PLUS BAS / ENGLISH VERSION BELOW
La Face B : Salut Michael, comment ça va ?
NZCA Lines : Je vais bien, merci, mais je prends chaque jour comme il vient. Je suis rentré au Royaume-Uni il y a un mois, après avoir passé tout le confinement aux États-Unis, et je suis toujours en train de réfléchir à ce qu’il se passe ici.
LFB : Pure Luxury est ton troisième album. Curieusement, tu sors un album tous les 4 ans. Est-ce une coïncidence ou es-tu vraiment réglé comme une montre suisse ?
NL : C’est vrai ! mais lorsque vous regardez les MOIS au cours desquels j’ai sorti ces albums, cela semble un peu différent. En réalité, ce n’est pas mon intention, mais j’ai toujours eu d’autres engagements (très excitants) à côté de NZCA LINES qui me ralentissent. Par exemple, entre mon premier et mon deuxième album, j’ai terminé mon diplôme, j’ai enregistré avec Christine & The Queens sur son premier disque, et j’ai enregistré et tourné avec Metronomy pour la première fois. Puis, entre Infinite Summer et Pure Luxury, j’ai continué à tourner avec Metronomy, tout en faisant quelques tournées avec CATQ et d’autres travaux de production et d’écriture. Toutefois, j’ai réalisé depuis peu que je suis un peu coincé dans cette vieille vision de l’album. Tu n’es vraiment pas obligé de sortir de sortir de la musique de cette façon en 2020 – j’espère donc accélérer un peu le rythme pour ma prochaine sortie.
LFB : Je te suis depuis ton premier album et j’ai l’impression que chaque album est une mue (une nouvelle peau, comme un serpent). Je me demandais donc quelle était la nouvelle peau de NZCA Lines sur Pure Luxury ? Comment as-tu conçu ce nouvel album ?
NL : Merci de me suivre depuis tout ce temps :). … et quelle description ! Oui, je me vois bien comme un serpent. J’imagine que chaque album me représente en train d’apprendre quelque chose de nouveau, ou de découvrir quelque chose de spécifique, ce qui signifie que je ne suis pas intéressé à répéter cela pour le prochain disque. NZCA/LINES et Infinite Summer ont tous deux pris racine dans des univers de science-fiction qui sont nés de l’art visuel et des histoires que je faisais. Ils étaient tous sur les synthétiseurs et l’évasion, les chansons étaient personnelles mais souvent enracinées dans un monde inventé. Quand j’ai commencé à écrire Pure Luxury, j’ai essayé de répéter cette formule, mais rien n’était très excitant. Il m’a fallu du temps pour y arriver, mais j’ai finalement décidé de m’amuser autant que possible avec la musique, ce qui impliquait souvent d’aller assez loin – d’être aussi audacieux que possible. Cela m’a semblé être une approche beaucoup plus personnelle, semblable à la musique que je faisais quand j’étais adolescente, mais en utilisant tout ce que j’ai appris depuis lors. Conceptuellement, j’ai réalisé que j’avais besoin d’écrire des paroles sur le monde réel, parce que les événements politiques de 2016-18 m’avaient beaucoup affecté, en particulier la politique britannique et américaine. Je suppose que je suis sorti de ma coquille, pour continuer l’analogie animale. Je n’avais jamais écrit de textes comme cela auparavant, parfois avec des significations très claires, mais c’était absolument ce dont j’avais besoin.
LFB : De la même manière, les pochettes de tes albums ont toujours été importantes et ont donné beaucoup d’indices sur le contenu de l’album. C’est la première fois que tu apparais de manière frontale sur une de tes œuvres, est-ce parce que les paroles et les thèmes de cet album sont plus personnels ?
NL : Exactement oui. Il y a des chansons très personnelles et intimes sur ce disque, et aussi des paroles politiques très directes. J’ai toujours été timide à l’idée de me mettre sur une pochette d’album, et la décision d’utiliser une image très directe de moi-même est en accord avec le thème « audacieux » de ce disque. Il est également lié à certaines musiques qui ont influencé Pure Luxury, comme les albums funk et soul des années 70 et 80. Souvent, le chanteur était en avant, l’air lisse – le classique est le Thriller de Michael Jackson. J’ai créé cette image d’un personnage de type Bryan Ferry avec une partie supérieure très lisse et polie, qui se désintègre ensuite dans la poubelle. C’est ma métaphore très littérale du capitalisme et de la recherche de la richesse matérielle.
LFB : Ironiquement, on pourrait voir un côté presque prétentieux dans cette couverture et ce n’est qu’en découvrant la photo dans son intégralité que l’on découvre son vrai contenu et toute la « violence » évidente du message.
NL : Aha oui ! Le concept repose sur le pliage de la pochette d’un album, donc c’est très physique. Bien que ce soit ma première idée pour la pochette, elle a failli ne pas être retenue pour le montage final. Quand j’ai vu l’image de la pochette sur les DSP comme Spotify, iTunes etc. – qui est très petite, 2/3 cm carrés – je me suis rendu compte que l’impact de cette image était un peu perdu. C’est vraiment dommage que nous devions penser de cette façon, et cela change définitivement ce que les gens choisissent comme œuvre d’art. Une grande partie de la subtilité est perdue, parce que beaucoup de gens (moi y compris) écoutent principalement de la musique sur leur téléphone. Surtout si l’on considère les images les plus appréciées sur une plateforme comme Instagram – à savoir toute image à visage humain – la pochette optimale est quelque chose comme Bubba de Kaytranada. C’est d’ailleurs une excellente pochette. Quoi qu’il en soit, j’ai finalement décidé d’utiliser l’image originale, ce dont je suis très heureux car elle résume vraiment le concept de Pure Luxury. Elle fonctionne également comme une image de curseur Instagram, donc voilà !
LFB : Pour en revenir aux paroles, on ressent parfois un véritable message « politique ». L’époque dans laquelle nous vivons t’a-t-elle poussé à avoir ce ton plus affirmé et plus personnel ?
NL : J’ai passé un certain temps à New York entre 2016 et 2018, et j’ai assisté à certains moments politiques clés, comme l’investiture de Donald Trump et la Marche des femmes à Washington. Alerte au spoiler, je suis un libéral, et il y avait un sentiment palpable de colère et d’activisme à gauche pendant cette période que je n’avais jamais ressenti auparavant. Je pense que d’une certaine manière, c’est un élément positif qui a émergé de tout ce gâchis dans lequel nous sommes, politiquement – le libéralisme occidental était devenu complaisant avant 2016. J’étais très en colère contre tous les mensonges qui étaient racontés, et contre le fait que de mauvaises personnes gagnaient – que face à l’urgence climatique et à la terrible inégalité, des gens s’étaient en quelque sorte hissés au pouvoir qui voulaient perpétuer des idées racistes, donner des pauses aux industries polluantes, sous le couvert de « vider le marais » ou de « la volonté du peuple ». Tout cela s’est retrouvé dans la musique que j’écrivais, parce que tout le reste me semblait peu sincère.
LFB : Et d’autre part, Pure Luxury est ton album le plus chaleureux et le plus sensuel. Ce contraste t’a-t-il intéressé ? Comment as-tu eu l’idée ?
NL : Cela s’est fait naturellement. J’ai écrit cet album en trois « phases » distinctes, chacune utilisant une approche créative légèrement différente. Pour l’une d’entre elles, je n’ai travaillé qu’avec un enregistreur 8 pistes, un piano, une boîte à rythmes et une guitare basse, pendant laquelle j’ai écrit For Your Love et Take This Apart. Pendant le processus de finalisation de l’album, je me suis demandé si ça marcherait de combiner ces morceaux avec des chansons comme Real Good Time et Pure Luxury, dans lesquelles je joue plus un « personnage » – est-ce que ça serait bizarre, déroutant ? Je me suis dit que je devrais peut-être sortir un album qui soit émotionnel et brut, un autre qui soit hypnotique et exagéré. Finalement, j’ai décidé d’opter pour le contraste. Je suis content de l’avoir fait, parce qu’un album entier de chansons comme Real Good Time serait vraiment fatiguant !
LFB : Tu as composé l’album dans plusieurs endroits différents. De quelle manière les endroits où tu te trouvais ont-ils eu une influence sur la couleur des chansons ?
NL : Je suppose que la plus grande influence, comme je l’ai dit, a été la ville de New York. Le simple fait d’être dans cet environnement, et si loin de chez moi, m’a permis d’expérimenter davantage. Cependant, j’ai aussi enregistré à Paris, ce qui était vraiment logique pour des morceaux comme For Your Love – mon morceau le plus français. J’ai enregistré le piano sur ce magnifique piano à queue Steinway au Studio Ferber, où mon ami Bastien Doremus avait une chambre. Les touches très graves étaient tachées de jaune à cause de la fumée de cigarette… apparemment Serge Gainsbourg en jouait et y laissait ses Gitanes. J’avais vraiment besoin de cette « grandeur » pour cette chanson, ça n’aurait pas fonctionné autrement. Visiter Los Angeles m’a aussi vraiment ouvert les yeux, et les musiciens que j’y ai rencontrés – We Are King et VIAA – ont donné une nouvelle dimension à Pure Luxury en chantant et en jouant sur des morceaux comme Real Good Time, For Your Love et Primp & Shine. Je suis juste très reconnaissant d’avoir eu le luxe d’écrire et d’enregistrer dans tous ces endroits, surtout en ce moment où il n’est pas possible de voyager. Je suis reconnaissant d’avoir pu faire ce voyage.
LFB : Tes albums ont toujours eu une réelle ambition, Infinite Summer était animé par un véritable concept à la limite du cinéma. Est-il important pour toi de toujours regarder plus loin ? De toujours remettre les compteurs à zéro d’un album à l’autre ?
NL : Infinite Summer était ma tentative d’un album concept de science-fiction à grande échelle, centré sur la narration montrée dans la vidéo que j’ai réalisée pour New Atmosphere. Dans un monde idéal, j’aurais eu une vidéo pour chaque chanson, et nous avons presque atteint cet objectif pour le spectacle en direct – j’ai collaboré avec des cinéastes pour créer un visuel pour chaque chanson (vous pouvez les voir sur mon YouTube). J’avais exploré quelques thèmes de science-fiction sur mon premier disque, mais il était plus inspiré par des écrivains comme Italo Calvino et Jorge Luis Borges – architecture imaginaire, nouvelles quasi poétiques. Pour Infinite Summer, j’ai voulu aller plus loin et j’ai lu beaucoup de science-fiction plus « dure » comme recherche, comme Kim Stanley Robinson, Philip K Dick, JG Ballard. La réalité est que, en tant que musicien, chaque album est un document de cette période de la vie – comme vous l’avez mentionné, jusqu’à présent, chacun de mes albums est séparé par quatre ans – donc au moment où j’ai écrit de la nouvelle musique après Infinite Summer, ces idées et ces histoires ne me semblaient plus pertinentes. Je pense que je n’abandonnerai peut-être pas complètement les idées de Pure Luxury pour ma prochaine sortie, mais je ne le saurai pas avant d’y être.
LFB : J’ai l’impression qu’avant d’être musicien, tu es avant tout un mélomane, toujours à la recherche de nouveaux sons et de nouvelles textures.
NL : C’est vrai, mais j’ai parfois du mal à trouver une nouvelle inspiration. Il est facile de trouver son rythme et d’y rester – la clé est de trouver de l’excitation dans des choses que tu n’as jamais entendues auparavant. J’ai toujours eu beaucoup d’amours – l’art visuel, la musique, la littérature. Parfois, je suis jaloux des gens qui sont obsédés par la musique, qui vivent et respirent la musique. Je pense que la clé pour faire de la musique intéressante est sans aucun doute, comme tu dis, la recherche de nouveaux sons et de nouvelles textures – c’est une question de découverte. Si tu penses que tu sais exactement ce que tu fais, ce n’est probablement pas très bon.
LFB : Les clips qui accompagnent les singles sont une fois de plus très ambitieux. Est-il important pour toi que les clips soient un complément, un miroir, de la musique qu’ils mettent en image ?
NL : La combinaison entre la musique et le visuel est très importante pour moi, notamment parce que je suis un artiste visuel et un écrivain, ainsi qu’un musicien. Nous avons vraiment beaucoup de chance ces temps-ci, car il est plus facile que jamais de créer des contenus visuels ambitieux et de haute qualité, et c’est aussi plus important que jamais. En tant que musiciens, nous sommes également des éditeurs, et notre musique doit contenir un élément visuel pour exister sur les plateformes numériques. Avec cet album, j’étais enthousiaste, car j’avais une idée de vidéo pour chaque chanson – je savais que je ne pourrais pas toutes les faire, mais au moins j’avais les idées ! J’ai également donné la priorité à la construction du monde visuel de Pure Luxury comme je ne l’avais jamais fait auparavant, en rassemblant des images de référence et en créant des « pitchs » pour le concept de l’album, afin de pouvoir le décrire facilement à des collaborateurs potentiels.
LFB : Tu as même co-réalisé le clip musical Pure Luxury. Peux-tu nous parler de cette expérience et souhaites-tu la renouveler ?
NL : Oui, je l’ai réalisé avec ma femme Alina Rancier, qui est designer et cinéaste. Nous avons des compétences complémentaires – elle est une réalisatrice et une monteuse expérimentée, tandis que je suis capable d’articuler mes idées à travers des story-boards et des listes de tournage. Je savais que la vidéo pour Pure Luxury devait être ambitieuse, une sorte de production de danse technicolore à la Bugsby-Berkely mais à moindre coût, et bien que je ne pensais pas au départ que nous la réaliserions nous-mêmes, il est vite devenu évident que c’était la seule façon d’obtenir quelque chose qui se rapproche de ce que je voulais. Rétrospectivement, je réalise à quel point c’était important, car je ne pense pas que même Alina savait que je voulais me produire comme dans la vidéo ! Personne d’autre n’aurait eu confiance en moi pour me demander de danser (peut-être avec une très bonne raison…). La production était très bricolée, Alina et moi avons même déplacé tout le matériel de caméra et d’éclairage dans un camion, en passant par Manhattan… Heureusement, nous avons des amis très talentueux qui ont travaillé gratuitement, ou presque, et cela nous a permis de réaliser la vidéo. Il y a toujours un intérêt à faire ses propres vidéos quand on se demande « pourquoi diable ai-je décidé de refaire ça ? », mais en fin de compte, je suis très content du résultat. Je suis très reconnaissant que nous ayons décidé de faire Pure Luxury nous-mêmes, parce que c’est la dernière chose que nous avons faite avant le confinement du COVID-19. Honnêtement, cela a été douloureux pour moi, parce que j’avais des idées très ambitieuses pour les autres vidéos, qui étaient alors impossibles à réaliser. Cependant, nous avons réussi à tourner la vidéo Prisonnier de l’amour pendant le confinement – nous avons collaboré à distance avec un chorégraphe et un éclairagiste, en tournant la vidéo seuls dans un studio d’enregistrement vide à New York.
LFB : Je me trompe ou la vidéo fait-elle une grande référence à American Psycho ? (ce qui serait logique compte tenu du thème de la chanson)
NL : Tu as tout compris ! Je voulais vraiment canaliser l’esprit de Patrick Bateman pour le deuxième couplet, bien qu’il ait bien sûr utilisé une hache, et que j’utilise une tronçonneuse en carton doré. J’ai eu l’impression que l’esprit des années 80/90 était de retour, avec des niveaux de pauvreté en hausse, mais les super riches continuent de s’enrichir. Sur le plan thématique, un film réalisé avant le 11 septembre et basé sur un livre publié en 1991, qui se situe au milieu des années 80, m’a semblé très pertinent.
LFB : Le monde de l’industrie musicale vit actuellement dans un chaos monumental avec la pandémie. Comment vois-tu la situation ? Et espères-tu pouvoir venir en Europe d’ici la fin de l’année ?
NL : C’est vraiment terrible – il ne s’agit pas seulement des groupes et des musiciens, mais de toute l’industrie des tournées. Il y a des milliers de personnes qui travaillent en free-lance dans le monde des tournées et qui ne seront peut-être pas en mesure de retrouver leur emploi, si et quand l’industrie reviendra à la normale. Comme tout le monde, mon année entière a été bouleversée lorsque COVID-19 a fait son apparition en Europe et aux États-Unis, mais contrairement à beaucoup de gens, moi-même et d’autres musiciens ne pouvons pas retourner au travail lorsque la fermeture se relâche. On ne sait pas combien de temps il nous faudra avant de pouvoir à nouveau jouer des concerts – et cela fait vraiment peur. Cela arrive à un moment où jouer en live est pratiquement la seule source de revenus fiable pour un musicien, à moins d’être vraiment grand. On ne peut pas gagner de l’argent avec le streaming. Je ne ne serais pas surpris si beaucoup d’artistes de petite et moyenne envergure ne peuvent tout simplement pas continuer à faire et à diffuser de la musique, à moins qu’un vaccin ne soit bientôt disponible.
LFB : As-tu des coups de cœur récents à partager avec nous ?
NL : Bien sûr que j’en ai. J’aime beaucoup le nouveau morceau de Jayda G, Both of Us – c’est un super morceau années 90 qui fait référence au piano house. J’ai aussi finalement écouté Peggy Gou, ce qui m’a amené à réécouter Gypsy Woman de Crystal Waters en boucle – un grand classique. Si vous n’avez pas entendu Charlotte Adigery ou Faux Real, allez voir. Ne vous endormez pas non plus sur Andrew Fox, c’est un musicien de New York qui travaille avec un tas d’artistes différents, l’album qu’il a sorti l’année dernière est génial.
La Face B : Hi Michael, how are you ?
NZCA Lines : I’m doing ok thanks, although i’m taking every day as it comes. I just got back to the UK one month ago after spending the whole of lockdown in the U.S, and i’m still figuring things out here.
LFB : Pure Luxury is your third album. Strangely, you release an album every 4 years. Is it a coincidence or are you really set like a Swiss watch ?
N.L : It’s true! Although when you look at the MONTHS in which I released those albums, it looks a little different. Truly though, it’s not my intention, but i’ve always had other (very exciting) commitments alongside NZCA LINES that slow me down. For instance, between my first and second albums I finished my degree, recorded with Christine & The Queens on her first record, and recorded and toured with Metronomy for the first time. Then between Infinite Summer and Pure Luxury, I did further touring with Metronomy alongside some touring with CATQ and some other production and writing work. However, I have thought recently that i’m stuck in the old-fashioned ‘album cycle’ way of thinking. You really don’t have to release music this way in 2020 – so i’m hoping to speed up a bit for my next release.
LFB : I’ve been following you since your first album and I have the impression that each album is a moult (new skin, like a snake). So I was wondering what was the new skin of NZCA Lines for Pure Luxury? How did you conceive this new album ?
N.L : Thank you for following me all this time 🙂 … and what a description! Yes, I do see myself as a snake. I guess each album represents me learning something new, or discovering something specific, which means that i’m not interested in repeating that for the next record. NZCA/LINES and Infinite Summer were both rooted in sci-fi worlds that grew out of visual art and stories I was making. They were all about synthesisers and escapism, the songs were personal but often rooted in a made-up world. When I started writing Pure Luxury, I tried to repeat this formula, but nothing felt very exciting. It took a while to figure out, but I ultimately decided to have as much fun as possible with the music, which often involved going quite extreme – being as bold as possible. It felt like a much more personal approach, similar to music I was making as a teenager, but using everything i’ve learnt since then. Conceptually, I realised that I needed to write lyrics about the real world, because political events in 2016-18 had affected me so much, specifically British and American politics. I guess I came out of my shell, to continue the animal analogy. I’ve never written lyrics like this before, sometimes with very unambiguous meanings, but it was absolutely what I needed to do.
LFB : In the same way, the covers of your albums have always been important and gave a lot of clues about the content of the album. It’s the first time you appear frontally on one of your works, is it because the lyrics and themes of this album are more personal?
N.L : Exactly yes. There are some very personal and intimate songs on this record, and also some very direct political lyrics. I’ve always been shy of putting myself on an album cover, and the decision to use a very up-front image of myself ties in with the ‘bold’ theme of this record. It also relates to some of the music that influenced Pure Luxury, like 70s and 80s funk and soul albums. Often these would have the singer on the front, looking smooth – the classic is Michael Jackson’s ‘Thriller’. I came up with this image of a Bryan Ferry-type character with a very smooth, polished top half, which then disintegrates into trash. It’s my very literal metaphor for capitalism and the pursuit of material wealth.
LFB : Ironically, one could see an almost pretentious side in this cover and it is only by discovering the photo in its entirety that one discovers its true content and all the obvious « violence » of the message.
N.L : Aha yes! The concept relies upon the gatefold of an album sleeve, so it’s very physical. Although this was my first idea for the cover, it very nearly didn’t make the final cut. When I saw how the cover image would look on DSPs like Spotify, iTunes etc – which is very small, basically 2/3cm square – I realised that the impact of this image was lost a bit. It’s such a shame that we have to think this way, and it definitely changes what people choose as artwork. A great deal of subtlety is lost, because many people (myself included) primarily listen to music on their phone. Especially when you consider which images are more widely ‘liked’ on a platform like Instagram – namely, any image with a large human face – the optimum cover art is something like Kaytranada’s Bubba. Which is a great cover, by the way.Anyway, ultimately I decided to use the original image, which i’m very glad about because it really summarises the concept behind Pure Luxury. Also it works as an Instagram slider image, so there we go!
LFB : Going back to the words, at times we feel a real « political » message. Did the times we live in push you to have this more assertive and personal tone?
N.L : I was spending some time in New York City between 2016-18, and was around for some key political moments, such as Donald Trump’s inauguration and the Women’s March in Washington. Spoiler alert, i’m a liberal, and there was a palpable sense of anger and activism on the left during this time that i’ve never felt before. I think in some ways that’s a positive that has emerged from this whole mess we’re in, politically – western liberalism had become complacent pre-2016. I felt very angry about all the lies that were being told, and that bad people were winning – that in the face of a climate emergency and terrible inequality somehow people had risen to power that wanted to perpetuate racist ideas give breaks to polluting industries, under the guise of ‘draining the swamp’ or ‘the will of the people’. This all found its way into the music I was writing, because anything else felt disingenuous.
LFB : And on the other hand, Pure Luxury is your warmest and most sensual album. Did this contrast interest you? How did you come up with the idea ?
N.L : It just happened naturally. I wrote this album in about three distinct ‘phases’, each using a slightly different creative approach. For one of these I was working only with an 8-track recorder, a piano, drum machine and bass guitar, during which I wrote For Your Love and Take This Apart. During the process of finishing the album, I actually wondered whether it would work combining these tracks with songs like Real Good Time and Pure Luxury, in which I take on more of a ‘character’ – would it feel weird, confusing? I thought maybe I should release one album that’s emotional and raw, one that’s hyped and over-the-top. In the end, I decided to go with the contrast. I’m glad I did, because a whole album of songs like Real Good Time would be really tiring!
LFB : You composed the album in several different places. In what way did the places you were in have an influence on the colour of the songs?
N.L : I guess the biggest influence, as i’ve said, was New York City. Just being in that environment, and so far from home, allowed me to experiment more. However, I also did some recording in Paris, which really made sense for tracks like For Your Love – my most French track. I recorded the piano on this beautiful Steinway grand in Studio Ferber, where my friend Bastien Doremus used to have a room. The very low keys were stained yellow from cigarette smoke.. apparently Serge Gainsbourg used to play it and leave his Gitanes there. I definitely needed this ‘grandeur’ for that song, it wouldn’t have worked another way. Visiting Los Angeles also really opened my eyes, and the musicians I met there – We Are King and VIAA – lent a new dimension to Pure Luxury through their singing and playing on tracks like Real Good Time, For Your Love and Primp & Shine. I’m just very thankful that I had the luxury of writing and recording in all these places, especially right now when travel isn’t possible. I’m thankful I was able to go on that journey.
LFB : Your albums have always had a real ambition, Infinite Summer was driven by a real concept at the limit of cinema. Is it important for you to always look further? To always reset the counters from one album to another?
N.L : Infinite Summer was my attempt at a full-scale sci-fi concept album, centred around the narrative shown in the video I directed for New Atmosphere. In an ideal world, I would have had a video for every song, and we nearly achieved that for the live show – I collaborated with film-makers to create a visual for each song (you can view them on my YouTube). I had explored some sci-fi themes on my first record, but it was more inspired by writers like Italo Calvino and Jorge Luis Borges – imaginary architecture, quasi-poetic short stories. For Infinite Summer I wanted to take this further, and actually read a lot of ‘harder’ sci fi as research, such as Kim Stanley Robinson, Philip K Dick, JG Ballard. The reality is, as a musician, that every album is a document of that time in your life – as you’ve mentioned, so far each of my albums is separated by four years – so by the time I was writing new music after Infinite Summer, these ideas and stories didn’t feel relevant to me anymore. I think perhaps I won’t completely abandon the ideas in Pure Luxury for my next release, but I won’t know until I get there.
LFB : I have the impression that before being a musician, you are above all a music lover, always looking for new sounds and new textures.
N.L : This is true, but sometimes I have difficulty finding new inspiration. It’s easy to find your groove and stay there – the key is finding excitement in things you’ve never heard before. I’ve always had many loves – visual art, music, literature. Sometimes I feel jealous of people who are obsessed just with music, who live and breathe music. I think the key to making interesting music is definitely, as you say, looking for new sounds and textures – it’s about discovery. If you think you know exactly what you’re doing, it’s probably not very good.
LFB : The clips that came with the singles are once again very ambitious. Is it important for you that the videos are a complement, a mirror, to the music that they put in image?
N.L : The combination of music and visual is very important to me, not least because I am a visual artist and writer as well as a musician. Truly, these days we are very lucky, because it’s easier than ever to create high quality, ambitious visual content, and it’s also more important than ever. As musicians we are also publishers, and our music has to contain a visual element to exist on digital platforms. With this album I was excited, because I had a video idea for every song – I knew I wouldn’t be able to make them all, but at least I had the ideas! I also prioritised building the visual world of Pure Luxury in a way I hadn’t before, gathering together reference images and creating ‘pitches’ for the album concept, so I could easily describe it to potential collaborators.
LFB : You even co-directed the Pure Luxury music video. Can you tell us about this experience and would you like to do it again ?
N.L : Yes, I directed it with my wife Alina Rancier, who is a designer and filmmaker. We have complementary skillsets – she’s an experienced director and editor, whilst I am able to articulate my ideas through storyboards and shot lists. I knew that the video for Pure Luxury needed to be ambitious, a kind of Bugsby-Berkely-on-a-budget technicolour dance production, and although I didn’t initially expect we’d direct it ourselves, it quickly became apparent that this was the only way i’d get anything close to what I wanted. In retrospect, I realise how important this was, because I don’t think even Alina knew I wanted to perform like I do in the video! No-one else would have had confidence asking me to dance (possibly with very good reason..). The production was very DIY, with me and Alina even moving all the camera equipment and lighting rigging ourselves in a U-Haul, driving through Manhattan.. thankfully we have very talented friends who worked for free, or next to nothing, and this enabled us to make the video. There’s always a point making your own videos when you say « why the f***k did I decide to do this again?? », but ultimately i’m very happy with the result. I’m so thankful that we decided to make Pure Luxury ourselves, because it was the last thing we made before COVID-19 lockdown. Honestly it was painful for me, because I had very ambitious ideas for the other videos, which were then impossible to make. However, we did manage to shoot the Prisoner of Love video during lockdown – we remotely collaborated with a choreographer and lighting designer, shooting the video alone in an empty recording studio in NYC.
LFB : Am I wrong, or is there a big reference to American Psycho in the video? (which would make sense given the theme of the song)
N.L : You got it! I definitely wanted to channel the spirit of Patrick Bateman for the second verse, although of course he used an axe, and i’m using a golden cardboard chainsaw. It felt to me like something of that 1980s/90s spirit is back – rising levels of poverty, yet the super rich keep getting richer. Thematically, a film made pre-9/11 based on a book published in 1991, set in the mid-80s, felt very relevant.
LFB : The world of the music industry is living in monumental chaos at the moment with the pandemic. How do you see the situation? And do you hope to be able to come in Europe by the end of the year?
N.L : It really is terrible – it’s not just the bands and musicians, but the whole touring industry. There are thousands of people who work freelance in the touring world who may not be in a position to return to their jobs, if and when the industry returns to normal. Like everyone, my entire year was upended when COVID-19 hit Europe and the US, but unlike a lot of people, myself and other musicians can’t return to work when lockdown eases up. There’s no telling how long before we’ll be able to play shows again – and that really is scary. It comes in a moment when playing live is pretty much the only reliable source of income for a musician, unless you’re really big. You just can’t make money off streaming. I won’t be surprised if a lot of smaller and mid-level artists simply can’t continue making and releasing music, unless a vaccine is available soon.
LFB : Do you have any recent favorites to share with us ?
N.L : Sure I do. I really like the new Jayda G track, Both of Us – it’s great 90s referencing piano house. I also finally listened to Peggy Gou, and that led me to listen back to Gypsy Woman by Crystal Waters on repeat – such a classic. If you haven’t heard Charlotte Adigery or Faux Real, check them out. Also don’t sleep on Andrew Fox, he’s an NYC musician who works with a bunch of different artists, the album he released last year is great
