Sabine McCalla, une voix de velours entre Haïti et la Nouvelle-Orléans

Lors de son passage à Londres, Sabine McCalla, chanteuse et autrice-compositrice d’origine américano-haïtienne, a rencontré La Face B. À l’occasion de la sortie de son premier album, Don’t Call Me Baby (le 7 novembre), elle évoque son parcours, ses racines et la palette musicale qui colore son œuvre.

*Cette interview a été réalisée en anglais. Pour lire la version originale, rendez-vous plus bas. / To read the original english version, scroll to the bottom.*

La Face B : Je t’ai découverte grâce à la vidéo Western AF de Baby Please Don’t Go, que j’ai absolument adorée. Qu’est-ce qui rend selon toi cet enregistrement si spécial et magnétique ?

Sabine McCalla : Merci ! Eh bien, la video est sortie pendant la pandémie, à une époque où on se sentait tous un peu perdus et isolés. Avec Sam Doores on était restés debout toute la nuit, et il était à moitié endormi quand on a tourné la vidéo, il claquait juste des doigts.

La Face B : On ressent une ambiance très chaleureuse, avec vous tous dans cette pièce. Où est-ce que vous l’avez filmée ?

SMC : On l’a filmée au Tigermen Den, un petit lieu dans le quartier de Bywater à la Nouvelle-Orléans. À l’origine, c’était une maison, puis elle a été vendue à une femme, Lisa, qui en a fait un lieu d’événements. Elle y organisait des concerts, etc. On a tourné un jour très nuageux de janvier 2020.

LFB : Et cette chanson figure sur ton nouvel album qui va sortir en novembre, Don’t Call Me Baby. J’imagine que c’est un autre enregistrement que celui de Western AF ?

SMC : Oui, c’est un enregistrement différent, mais toujours avec Sam Doores. Cette fois, il joue du clavier.

LFB : J’ai vraiment hâte d’entendre cette nouvelle version ! Avant qu’on parle plus en détail de l’album, est-ce que tu peux me raconter un peu ton parcours de musicienne, et les expériences de vie qui ont façonné l’artiste que tu es aujourd’hui ?

SMC : J’ai grandi en jouant du violon classique à New York. Je ne m’étais jamais vraiment vue comme une autrice-compositrice-interprète, puis quand je suis allée à l’université, à Evergreen State, je suis tombée amoureuse d’un groupe qui jouait de la musique de La Nouvelle-Orléans. J’ai commencé à plonger dans cet univers, puis j’ai changé d’école et suis partie en Caroline du Nord, où j’ai étudié la musique old-time, joué du fiddle et commencé à apprendre à chanter des ballades. Ensuite, j’ai déménagé à La Nouvelle-Orléans. Ma sœur y vivait déjà. Elle y était allée d’abord pour le Jazz Fest, et a fini par s’y installer, après avoir décroché quelques concerts et réalisé que le busking (jouer dans la rue) y serait plus facile.

LFB : À l’origine, elle faisait du busking à New York ?

SMC : Oui, elle jouait dans différents groupes. La Nouvelle-Orléans était aussi beaucoup moins chère, donc économiquement c’était logique. Et quand elle s’y est installée, elle a commencé à jouer du jazz traditionnel au banjo. Elle a réalisé que cette musique avait beaucoup de liens avec Haïti et notre histoire, alors elle s’est mise à apprendre des chansons folkloriques haïtiennes.

LFB : Et tu l’as rejointe à ce moment-là ?

SMC : Elle y était depuis quelques années et tournait avec les Carolina Chocolate Drops. Quand j’étais en Caroline du Nord, mon prof de violon me les avait présentés, et leur manager de l’époque m’avait proposé de rejoindre le groupe. J’avais répondu : « Je ne suis pas si douée ! » et je lui avais dit de prendre ma sœur à la place. Je lui ai dit où elle jouait dans la rue.

LFB : Et comment c’était pour toi de t’installer à La Nouvelle-Orléans, tu as facilement rencontré du monde ?

SMC : J’ai déménagé il y a onze ans, dans une maison de musiciens, où d’autres artistes passaient souvent, et on partageait nos chansons. J’ai commencé à sortir avec un mec qui s’appelait John, je chantais les chœurs dans son groupe. On jouait tous les lundis soir au St Rock’s Tavern. J’ai aussi commencé à faire des concerts dans des jardins, et à chanter des chœurs pour un autre groupe.

LFB : Tu écrivais déjà tes propres chansons à ce moment-là ?

SMC : Oui, j’ai commencé à écrire des chansons à peu près quand j’ai emménagé là-bas. Je les chantais a cappella. Ma folk est principalement a cappella. En parallèle j’apprenais la guitare, c’est pour ça que la plupart de mes chansons sont en do !

LFB : Tu as sorti ton premier EP, Folk, en 2018. Don’t Call Me Baby est ton premier album complet, qui mélange plusieurs genres (folk, jazz, soul…), issus de tes nombreuses influences. Comment est-ce que ton héritage haïtien influence ta musique ?

SMC : C’est difficile à dire, mais pendant l’enregistrement de l’album, j’ai rejoint le groupe RAM pendant une courte période. Ça m’a beaucoup influencée, notamment leur façon de construire les harmonies. Ils ont des voix de groupe, et aussi des moments très doux où il n’y a que Lunise [Morse] qui chante, en créole. Ils jouaient tous les jeudis soirs à l’Oloffson, un hôtel de Port-au-Prince où j’allais souvent quand j’étais enfant. C’était un lieu mythique en Haïti. Tous les jeudis, leur groupe familial jouait. Il y avait des joueurs de cornet, un instrument utilisé dans les cérémonies vaudou ou les défilés. J’ai d’ailleurs fait appel à des joueurs de cornets sur Sunshine Kisses, vers la fin de la chanson.

LFB : Ah génial ! Il faut que je la réécoute. Sunshine Kisses a aussi une influence brésilienne. Comment la chanson est-elle née ?

SMC : Oui. Je fréquentais un Brésilien, ça n’a pas marché, et quand je me suis mise en colère contre lui, il m’a dit : « Baby, don’t be mad! », et j’ai répondu : « Don’t call me baby! ». Je travaillais aussi des chansons brésiliennes, comme celles de Caetano Veloso. J’essayais de comprendre le rythme, et quand on a commencé à travailler sur l’album, j’ai fait venir mon bon ami Ajai Combellic, qui est à moitié Brésilien, et il a dit : « Faisons ça. » Lui et Sam Doores ont expérimenté plusieurs idées.

LFB : Tu as collaboré avec pas mal de monde sur cet album pour créer un son aussi riche. Comment as-tu choisi tes collaborateurs, et qu’a apporté chacun d’eux ?

SMC : En fait, mon groupe principal, c’est Sam Doores, Ajai, Gina Leslie, et ensuite j’ai invité Craig Flory et les joueurs de cornet. Et ma sœur aussi.

LFB : C’était la première fois que tu enregistrais une chanson avec elle ?

SMC : Non, on a déjà chanté ensemble dans le passé. J’ai notamment enregistré Vietnam avec elle.

LFB : Comment s’est déroulé le processus d’enregistrement de l’album ?

SMC : J’ai demandé à Sam Doores de m’aider à produire le disque. Il m’a suggéré d’enregistrer chez Gina Leslie et Howe Pearson. On les a donc embarqués dans le projet, et ensuite on a décidé de demander à Ajai de se joindre à nous. J’ai aussi fait venir mon ancien bassiste, Roy Brenc, pour jouer de la contrebasse. On a répété deux ou trois jours. Sam et moi avions déjà retravaillé plusieurs fois les chansons, et Howe et Gina les connaissaient déjà très bien, comme ils les avaient souvent entendues. On s’est tous mis à les retravailler ensemble pour les enregistrer en live.

LFB : Elles ont toutes été enregistrées en live ?

SMC : Pas toutes. On a enregistré Sam, Howe, Gina, moi, et parfois Roy en live. Puis on a refait certaines voix, et j’ai enregistré les chœurs plus tard. Par exemple, sur Sunshine Kisses, on a superposé plusieurs prises de ma voix, et celle de Casey Jane.

LFB : Tu cites souvent Irma Thomas comme l’une de tes principales inspirations. Quel impact a-t-elle eu sur toi ?

SMC : Oui ! La reine du r’n’b et de la soul de La Nouvelle-Orléans. Je trouve que ses chansons sont tellement cinématiques, elles me touchent droit au cœur ! C’était l’une des grandes voix du r’n’b et de la soul des années 60 à La Nouvelle-Orléans, et j’ai voulu m’inspirer de ça.

LFB : Tu es actuellement en tournée en solo. As-tu prévu de tourner aussi avec ton groupe ?

SMC : J’adorerais, mais pour l’instant rien n’est encore organisé. Mais ça viendra.

LFB : Et tu t’apprêtes aussi rejoindre les Oracle Sisters pour leur tournée nord-américaine ! C’est l’un de mes groupes préférés.

SMC : Oui ! Je les adore aussi. Quand j’aurai fini ma tournée au Royaume-Uni, je prendrai l’avion pour Vancouver, on commencera la tournée sur la côte ouest.

LFB : Vos univers se marient très bien. Et Casey Jane sera là aussi, non ?

SMC : Oui, Casey Jane et moi, on fera les premières parties pour eux.

LFB : Pour terminer, y a-t-il une chanson ou un artiste que tu écoutes beaucoup en ce moment et que tu voudrais nous recommander ?

SMC : Ces derniers temps, j’ai écouté pas mal de musique récente. Je m’intéresse beaucoup à Reverend Baron, et à Aaron Frazer.

LFB : Oh, j’adore Aaron Frazer ! Il jouait dans Durand Jones and the Indications, je les ai vus à Washington DC. Il était incroyable, quelle voix.

SMC : Oui. Il me chante une chanson d’anniversaire chaque année, il est vraiment adorable.

LFB : Oh c’est trop mignon ! C’est quand ton anniversaire d’ailleurs ?

SMC : Le 18 août.

LFB : C’est drôle, le mien est le 17 août. Donc tu es Lion toi aussi !

SMC : Oh ! Tu sais, la femme qui a fabriqué mon collier a la même date d’anniversaire que moi, tout comme Nick Shoulders et Sam Gelband.

LFB : Oh vraiment ! C’est une période particulière je trouve, en plein milieu de l’été. Tu as fait quelque chose pour fêter ça ?

SMC : Oui, je déteste organiser quoi que ce soit pour mon anniversaire. Le mieux, c’est de faire simple. Descendre une rivière, par exemple.

LFB : Pour revenir aux artistes que tu recommandes, y a-t-il quelque chose de plus ancien que tu aimerais mentionner ?

SMC : Hmm, j’écoute beaucoup Ebo Taylor, de l’afrobeat, et les Lijadu Sisters.

LFB : Super, je vais aller les écouter. Merci beaucoup pour ton temps Sabine !

SMC : Merci à toi.

Retrouvez Sabine McCalla sur Facebook, Youtube et Instagram

– ORIGINAL ENGLISH VERSION –

La Face B: I discovered you through the Western AF video of Baby Please Don’t Go, which I absolutely loved. What do you think makes this recording so special and magnetic?

Sabine McCalla: Thank you! Well it came out during the pandemic, when we were all feeling lost and isolated, and it’s a moment in time where I got to be very close with my people. Sam Doores and I had stayed up all night and he was basically asleep when we filmed the video, just snapping his fingers.

La Face B: It gives such a cozy feeling, you all in that room. Where did you film it?

SMC: We filmed it at the Tiger xx, a little space in the bywater. It was originally a home, and then it was sold to a woman, Lisa, who made it into an event space. They had shows etc. We filmed during the day, a very cloudy day in January 2020.

LFB: And so this song is on your new album about to be released, Don’t Call Me Baby. I guess it is a different recording than the Western AF one?

SMC: Yes, it’s a different recording, but still with Sam Doores. He’s playing the keys this time.

LFB: I’m really looking forward to hearing this new version! Before we dive more into the album, could you tell me a bit about your path as a musician, what life experiences shaped the artist you are today?

SMC: Well I grew up playing classical violin in New York. I never really thought of myself as a singer-songwriter, and then when I went to college, at Evergreen State, I was enamored with this band that was playing New Orleans music. I started diving into that music, and then I transferred schools and went to North Carolina, where I studied old-time music, played fiddle, and started learning ballad singing. Afterwards I moved to New Orleans. My sister already lived there. She started to visit for the Jazz Fest, and eventually moved there, after she got a few gigs and realized that busking would be easier.

LFB: Originally, she was busking in New-York?

SMC: Yes, playing in different bands. New Orleans was also much cheaper, so it economically made sense.And when she moved down there, she started to play traditional jazz on the banjo, and as she learnt more about it, she realized it had more connections with Haiti and our history, so she eventually learned Haitian folk songs.

LFB: And you joined her at that time?

SMC: She had been there for a few years and had been touring with the Carolina Chocolate Drops. When I was in North Carolina, my fiddle teacher had introduced me to them, and their manager at the time asked me to join the band and I was like ‘I’m not that good..!’, you should take my sister. And I told him where she would be busking. She played cello.

LFB: And how was it then for you when you moved to New Orleans? Did you meet people easily?

SMC: I moved 11 years ago, into a house withmusicians, where other musicians would come, and we would share songs. I started seeing this man named John, and I was singing backup in his band. We were playing every Monday night at St Rock’s Tavern. I also started playing some backyard shows, and did backup singing for another band.

LFB: Were you already writing your own songs?

SMC: Yeah, I started writing songs basically as I moved to New Orleans. I was singing them a capella. My folk is mostly a capella. At the same time I was learning guitar, and so most of the songs I play are in C!

LFB: You released your first EP, Folk, in 2018. Now Don’t Call Me Baby is your first full-length album, which blends several genres (folk, jazz, soul… ), coming from your wide range of influences. How does your Haitian heritage influence your music?

SMC: You know it’s hard for me to say, but while I was recording the album, I joined the band RAM for a brief period of time. I felt that was very influential, just thinking of how they built their harmonies. They have like gang vocals, and those very soft moments where it’s just Lunise [Morse] singing, in creole. They used to play every Thursday night at the Oloffson, a hotel I grew up going to. It was infamous in Haiti. Every Thursday their family band would play. They had cornet players, which is a horn they play for voodoo ceremonies or parades. I actually had them play on Sunshine Kisses, towards the end of the song.

LFB: Nice! I need to listen again. Sunshine Kisses also has some Brazilian influence.  Can you tell me about how it came to life?

SMC: Yeah. I was seeing a Brazilian man, it didn’t work out and when I got mad at him he was like ‘Baby, don’t be mad!’, and I said ‘Don’t call me baby!’. I was also trying to learn how to play Brazilian songs, like Caetano Veloso. I was trying to figure out the rhythm, and when we started working on the album, I brought in my good friend Ajai Combellic, who is half Brazilian, and he was like let’s do this. Him and Sam Doores tried stuff out.

LFB: You collaborated with quite a lot of people on this album to make such a rich sound. How did you pick your collaborators, what did each of them bring to the album?

SMC: Actually my main band is with Sam Doores, Ajai, Gina Leslie, and then I invited Craig Flory and the cornet players. And my sister.

LFB: Was it the first time you recorded a song with her?

SMC: No we’ve sung together in the past. I recorded Vietnam with her, and xx song.

LFB: What was the recording process for the album?

SMC: I asked Sam Doores to help produce this record with me. He suggested we record at his favorite people, Gina Leslie and Howe Pearson. So we had them and then we decided to ask Ajai to be part of it. I also had my previous bass player Roy XX play double bass. We had rehearsals for two or three days. Sam and I had got in together a few times to go over the songs, and then Howe and Gina already knew my songs as they heard them so many times. We all just started working and rehearsing them to record them live.

LFB: Were they all recorded live?

SMC: Not totally. We recorded Sam, Howe, Gina, me and sometimes Roy live. And then we redid some of the vocals, and I recorded the backup vocals at another time. Like in Sunshine Kisses we’ve layered several recordings of my voice, and Casey Jane’s.

LFB: You’ve often cited Irma Thomas as one of your main inspirations. What impact did she have on you?

SMC: Yes! The queen of New Orleans’s r’n’b and soul. I just think her songs are so cinematic, and they just pull my heart strings! She was one of the New Orleans r’n’b and soul voice from the 60s, I thought I wanted to emulate that.

LFB: You are currently touring as a solo artist. Are you planning to also tour with your band at some point?

SMC: I would love to, but we don’t have anything organized yet. But it will happen.

LFB: And you are also about to join Oracle Sisters for their North American tour? This is one of my favorite bands.

SMC: Yes! I love them too. When am one with my tour in the UK, I’ll be flying to Vancouver, we’re starting the tour on the West Coast.

LFB: Your universes definitely go well together. And there will be Casey Jane as well right?

SMC: Yes, me and Casey Jane will be opening for them.

LFB: And to wrap up, would you have a song or an artist you’ve been listening to lately that you’d want to recommend to us?

SMC: I’ve been listening to a lot of newer music recently. I’ve been interested in Reverend Baron, Aaron Frazer.

LFB: Oh I love Aaron Frazer! He was in Durand Jones and the Indications, I saw them play in DC. He was incredible, what a voice.

SMC: Yeah. He leaves me a birthday song every year, he’s very sweet.

LFB: Ohh that’s nice! When is your birthday actually?

SMC: August 18^th.

LFB: It’s funny, mine is August 17^th.So you’re a Leo as well!

SMC: Oh! You know actually the woman who made my necklace has the same birthday as me, as does Nick Shoulders, and also Sam Gelband.

LFB: Oh really!It’s quite a particular time I find, in the middle of the summer. Did you do anything to celebrate?

SMC:Yeah, I hate planning for my birthday.Small is best. Going down a river.

LFB: To go back to the artists you’d recommend, is there anything old you’d also like to mention?

SMC: Hmm, I’ve been listening to a lot of Ebo Taylor, Afrobeat music, The Lijadu Sisters.

LFB: Nice, I will listen to them. Thank you very much for your time Sabine!

SMC: Thank you.