A l’occasion de son passage à Paris pour un show accoustique intimiste et rempli d’émotions à Les Disquaires, La Face B a eu l’honneur de pouvoir échanger avec Eric Howden, l’artiste qui résonne par le nom de Raised by Swans. Aussi intimidés l’un par l’autre, et non sans émotions, nous sommes revenus ensemble sur son tout premier album Codes and Secret Longing qui fête cette année ses 20 ans, ainsi que sur son process d’écriture, ses envies, ses pensées, sa tournée. Rencontre avec un artiste touchant de grâce et de sincérité, à l’image de ce que nous offre Raised by Swans.
Version anglaise plus bas / English Version Below
Photo : Antoine Jaussaud
FR version :
LFB : Hello Eric, bon retour à Paris ! C’était quand la dernière fois ? Joyeux 20e anniversaire à toi et à ton premier album, Codes and Secret Longing. (Imaginons que je t’aie apporté un petit gâteau d’anniversaire avec une bougie). Que pourrait-on te souhaiter pour cet anniversaire ?
Eric Howden : Merci beaucoup, à la fois pour l’accueil chaleureux et pour le gâteau. Cela faisait beaucoup trop longtemps que je n’étais pas venu à Paris -l’automne 2001. J’y étais resté 6 semaines.
Quant à un vœu, j’aimerais que cette petite tournée sur laquelle je suis actuellement puisse continuer indéfiniment.
Mais c’est peut-être quelque chose que je finirais par regretter, une fois que j’aurais 103 ans, boitillant avec ma guitare sur l’une des lunes de Neptune (il y aura sûrement des voyages interplanétaires d’ici là).
Donc, pas celui-là, je suppose.
J’opterais plutôt pour quelque chose de beaucoup plus vaste et de moins égoïste.
Mais il me faudrait beaucoup plus de temps pour trouver la formulation exacte, afin d’éviter une situation du genre “La Patte de singe”.
Je souhaite vraiment pouvoir revenir à Paris beaucoup plus souvent que je ne l’ai fait au cours de ces vingt dernières années, c’est certain ;
c’est tout ce dont je me souvenais et bien plus encore, inchangé dans sa beauté et sa profondeur, et d’une vitalité encore plus grande.
LFB : Que tous tes vœux se réalisent! Tu as dit que Paris est une ville particulière pour toi, et étroitement liée à cet album, Codes and Secret Longing.
Comment la ville a-t-elle inspiré ou influencé son écriture ?
Eric Howden : J’ai probablement parcouru un total de sept ou huit billions de kilomètres (à peu près) lors de ma dernière venue ici, au point de littéralement marcher jusqu’à perdre une chaussure. Je descendais dans une station de métro, je ne me souviens plus laquelle, et l’une de mes chaussures, épuisée et surmenée, a fini par lâcher, se désintégrant et tombant de mon pied, puis roulant en morceaux tout au bas de l’escalier, pour le plus grand amusement des (nombreuses) personnes qui ont assisté à la scène.
Il est donc difficile de dire. Ce que je veux dire en parlant de toute cette marche, c’est que j’ai vécu ici une sorte de vie condensée à ce moment-là, comme si j’étais une éphémère, et ces six semaines étaient ma seule journée urgente d’être en vie — je dormais à peine, et j’étais dehors dans la ville chaque nuit et chaque jour, explorant chaque rue, chaque ombre, chaque cimetière, bar, bistrot, musée, ruelle, boutique, marché et église que je rencontrais, par tous les temps, m’immergeant dans chaque expérience sans hésitation. Ainsi, tout ce que Paris représentait et m’a fait a imprégné les chansons sur lesquelles je travaillais alors, comme si c’était une partie de la musique elle-même, un instrument silencieux.
Peut-être que tout cela paraît trop évident. Ou trop vague. Mais c’est difficile à exprimer. Il y a quelques références directes dans les chansons, ainsi que des easter eggs secrets, mais dans l’ensemble, c’est sous-jacent — si Codes and Secret Longing était un corps, Paris en serait le plasma dans son sang
LFB : Pour ceux qui seraient passés à côté de ce bijou, pourrais-tu nous en dire un peu plus sur l’histoire qui se cache derrière l’album ?
Eric Howden : Il m’a fallu de nombreuses années pour écrire et enregistrer cet album, d’abord sur une vieille machine à quatre pistes, puis en réenregistrant chaque partie en studio, près de mon appartement en Ontario, au Canada.
J’étais, et je suis encore, très fier d’avoir tout fait de manière totalement indépendante (ce que je continue de faire aujourd’hui encore ; j’ai sorti mon cinquième album en 2023), y compris en prenant en charge tous les frais moi-même, en allant à pied ou en trouvant des trajets vers le studio chaque fois que j’avais les moyens de poursuivre.
Puis en le publiant sous un faux label que j’avais créé, un label qui représente avant tout la liberté — y compris une défiance assez visible contre la face sombre de l’“industrie musicale” (avec laquelle j’avais connu des expériences assez terribles et décourageantes avant de devenir Raised By Swans),
pour créer et sortir quelque chose issu uniquement de la détermination et de la passion.
D’ailleurs, pour ajouter un lien avec Paris, le logo du label (présent sur chaque album depuis) est un croquis maladroit de moi-même que j’ai dessiné dans un carnet quand j’étais là en 2001, dans un état d’euphorie sous les étoiles au bord de la Seine. Ça m’a semblé parfaitement adapté.
« Si Codes and Secret Longing était un corps, Paris serait le plasma dans son sang. » — Eric Howden
LFB : Des chansons de l’album Codes and Secret Longing ont été utilisées dans le film Adoration d’Atom. Et ton deuxième album, No Ghostless Place, a fourni les morceaux pour le film Chloé. Comment ces collaborations ont-elles vu le jour ?
Eric Howden : Eh bien, tout d’abord, j’ai découvert un e-mail de la société de production d’Atom Egoyan… dans mon dossier spam. Il était sur le point d’être supprimé automatiquement ; si j’avais été moins vigilant, je serais passé à côté. Cet e-mail demandait à utiliser quelques-unes de mes chansons dans le film Adoration d’Atom, qui est sorti avant Chloé.
C’est vraiment assez incroyable, et un peu magique, car peu de temps avant cela, je regardais à nouveau The Sweet Hereafter (un autre film d’Atom) en me disant à quel point ce serait génial d’avoir ma musique dans un film aussi évocateur émotionnellement et magnifiquement filmé — c’était sincèrement la première fois que je pensais cela dans ma vie.
Puis, soudainement, ou du moins peu de temps après, est arrivé ce mail de l’équipe d’Atom Egoyan, demandant à utiliser quelques-unes de mes chansons pour un de ses films à venir. C’est l’une de ces histoires difficiles à croire, qui semble inventée, mais qui est pourtant vraie.
Peu de temps après, j’avais presque terminé de travailler sur No Ghostless Place, et Atom m’a personnellement demandé s’il pouvait écouter l’album. Et comme j’avais appris à lui faire une confiance totale, je lui ai envoyé une version inachevée, non masterisée, même pas complètement mixée, et il a choisi “we were never young” et “longer shadows, shorter days” pour son nouveau film, Chloé.
Il m’a même demandé si je voulais apparaître dans quelques scènes, avec quelques-uns de mes amis qui jouaient en live avec moi à ce moment-là.
Je lui suis reconnaissant pour tout cela, et j’ai eu le plaisir de découvrir, en le rencontrant, qu’il est un homme adorable, très gentil, humble et généreux.
LFB : Est-ce que tu as un objectif en tête quand tu crées ta musique ? (qu’elle puisse être utilisée dans des films?)
Eric Howden : Non, je n’ai pas d’objectif précis quand j’écris une chanson, autre que d’écrire la chanson elle-même, et de m’y consacrer entièrement. C’est un processus terriblement concentré et intime.
Ce n’est qu’ensuite, quand j’écoute un morceau fini, qu’un désir peut parfois surgir de l’associer à un film ou à une image — cela m’a toujours fasciné et enchanté que lorsque la connexion est juste, la chanson et la scène ou image puissent résonner de manière surprenante, à la fois ensemble et indépendamment.
LFB : Aimerais-tu composer pour d’autres films ou pour des producteurs/réalisateurs ? — voire peut-être réaliser le tien.
Eric Howden : Dans des circonstances favorables, oui, catégoriquement — à tout ce qui précède.
LFB : Je me souviens écouter Codes and Secret Longing dans la voiture de mes parents, en hiver, le paysage enneigé défilant à travers la vitre, comme la bande-son de mon adolescence. Et je continue encore aujourd’hui : quand je voyage ou que je rentre chez moi le soir, j’écoute cet album. J’ai l’impression d’être dans le film de ma propre vie, comme si je la regardais défiler depuis un canapé. Un endroit sûr.
Qu’est ce que tu visualises lorsque tu écris ta musique ?
Eric Howden : Tout d’abord, cela me touche beaucoup d’imaginer cela, et de savoir que cet album est un vieil ami pour vous. Merci de partager cela.
Je visualise beaucoup de choses en même temps lorsque j’écris, comme je suis sûr que la plupart des auteurs-compositeurs le font ; c’est un peu comme tourner un kaléidoscope, ou rêver.
La métaphore peut être utile, car une bonne métaphore peut rassembler et contenir tellement de choses à la fois, tout en gardant la capacité de se transformer et d’évoluer avec le temps, ce que je trouve assez extraordinaire. Cela dit, parfois un oiseau est juste un oiseau, je pense.
Le fait est que même un moment apparemment simple et bref, comme nous le savons tous — être allongé dans les bras de quelqu’un, par exemple, ou même regarder une chaussette solitaire tourner dans un sèche-linge — peut être presque écrasant par ce qu’il évoque, de manière vaste et viscérale.
On commence à écrire sur quelque chose qui semble si focalisé et petit, et soudain on se rend compte qu’on a ouvert un placard rempli d’avalanches de fantômes.
LFB : Tu insistes beaucoup sur le fait d’être « farouchement indépendant », ce qui est impressionnant. 5 albums autoproduits. Comment fais-tu pour y parvenir ?
Eric Howden : Être ainsi comporte autant de défis que de récompenses, mais les défis sont gratifiants en eux-mêmes, et franchement, je ne voudrais pas que ce soit autrement.
Je m’identifie profondément et admire ceux qui travaillent très, très dur, et qui donnent tout ce qu’ils ont à leur travail, malgré toutes les difficultés. Et qui n’abandonnent jamais. Rien qui vienne facilement ne vaut quoi que ce soit de toute façon.
Quant à tout faire seul, et à gérer cela, c’est comme aimer quelqu’un, avec tous les hauts et les bas — tout comme on ferait n’importe quoi pour les personnes qu’on aime, sans la moindre hésitation, je ferai tout pour la musique, car je lui dois ma vie. Alors je fais en sorte que ça marche, quoi qu’il arrive.
LFB : La solitude semble faire partie de ton processus créatif. Quelle est ta façon de travailler et qu’est-ce qui te mène à cette méthode ?
Eric Howden : Je ne peux pas imaginer écrire avec quelqu’un d’autre, simplement parce que la musique est tellement personnelle pour moi.
Donc, quand j’écris, le meilleur scénario est d’être aussi loin que possible des autres êtres humains, et idéalement en pleine nature.
Mais je pense qu’il peut y avoir une idée fausse à propos de la solitude — que c’est une chose complètement égoïste ; qu’on tourne en rond à l’intérieur de soi, pris dans une boucle sans issue, se cachant du monde. Ou peut-être que c’est misanthrope, d’une certaine façon.
Pour moi, en tout cas, rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité. Être seul à ce point me donne l’espace et le temps de penser avec une intensité particulière à ceux que j’aime, et de prendre de nouvelles perspectives, de travailler sur moi-même. Mais aussi de me donner le temps de me ressourcer à mon propre rythme, de grandir, de changer et de rêver.
Une fois que j’ai été seul quelques jours avec ma guitare, toutes les choses qui comptent le plus pour moi deviennent extraordinairement claires et vivantes, et je sens que je peux m’exprimer avec pureté, sans aucune interférence, même intérieure.
LFB : La nature est particulièrement magnifique au Canada, le pays d’où tu viens et où tu vis encore (si je ne me trompe pas). Comment cela influence ton travail, ainsi que les textures cinématographiques et les paysages sonores dans ta musique ?
Eric Howden : Oui, je vis toujours là-bas, bien que ces dernières années, j’aie partagé mon temps entre le Canada et l’Islande. Tu as tout à fait raison en ce qui concerne la nature du Canada — elle est splendide, avec tous les adjectifs enjoués (et beaucoup qui n’ont pas encore été inventés), et d’une variété si vaste, car elle s’étend sur une superficie presque incompréhensiblement immense.
Je suis désespérément amoureux du Canada — de tout ce pays.
Et il ne fait aucun doute que mon lien avec la nature a commencé quand j’étais enfant, en prenant un petit bateau pour aller vers des îles minuscules dans des lacs du nord de l’Ontario, et en respirant la mousse qui cuisait sur les rochers (tous mes amis m’ont vu faire cela, c’est comme Proust et ses madeleines).
Et comment c’était de juste rester là, à écouter les oiseaux chanter entre eux, les insectes, et l’eau clapoter sur le rivage.
Ce n’est pas une question d’idéaliser ou d’anthropomorphiser — je suis aussi conscient que quiconque doit l’être de la nature brutale et impitoyable de la sauvagerie, et j’ai rencontré cette brutalité de manière intime plus d’une fois — parfois presque pour la dernière fois.
Mais je la trouve aussi, d’une manière étrange, apaisante, peut-être parce qu’à la différence des gens, la nature est simplement ce qu’elle est, nue, sans aucune excuse ni fausseté.
Et je me sens pleinement moi-même de la même façon, quand je suis seul dans des endroits sauvages. Je suppose qu’il est inévitable que tout cela se reflète dans ma musique.
« Je pense qu’il peut y avoir une idée fausse à propos de la solitude, à savoir qu’il s’agit d’une chose complètement égoïste, que l’on tourne en rond à l’intérieur de soi-même, pris dans une boucle sans issue, se cachant du monde. » Eric Howden
LFB : Tu gardes un lien avec les gens à travers tes réseaux sociaux, ton site web, en partageant des nouvelles et des histoires de ta vie, signant toujours tes posts avec ce simple et doux « Love, Eric ». Cette tournée était aussi une façon pour toi de « te connecter en personne à travers ta musique ». Quel type de lien aimes-tu garder avec les gens ?
Eric Howden : Ce serait idiot et ingrat de ma part de ne pas voir quel cadeau et privilège les médias sociaux peuvent être pour les artistes indépendants, aussi anxiogène que je trouve parfois leur utilisation — j’ai découvert que si on les aborde avec douceur, on peut se connecter de manière chaleureuse et authentique avec des personnes qui choisissent de répondre à cette connexion.
Et donc, bien sûr, je n’éprouve que de l’amour et de la gratitude, car même les nombreux inconnus qui suivent mes comptes sur les réseaux sociaux me semblent être des amis.
Le concert à Paris est un parfait exemple de ce que je ressens en me connectant en personne, et combien j’ai senti avoir besoin de cela après une année difficile, suite à une perte profonde — vous étiez là, donc j’espère que vous l’avez ressenti aussi.
Il s’agit vraiment de partager une salle, et de partager sa musique, pas simplement de se tenir là à l’imposer aux gens, en étant le seul centre d’attention sur scène, seul dans un pilier de lumière, se repliant sur soi-même. Ce concert était ce qu’il était grâce à tous ceux qui étaient présents.
Et me souvenir des échanges avec certains d’entre vous, sur scène ou en coulisses, parfois même en éclatant en sanglots ou en riant ensemble — cela me semble être tout ce que la vie est censée être.
Se connecter par l’émotion, et être courageux les uns avec les autres, être ouverts et bruts, et ne pas avoir peur de ressentir profondément ou joyeusement ensemble, même quand il y a tant de douleur et de perte dans nos vies.
LFB : Tu as déjà tourné dans quelques endroits. Qu’est-ce que tu ressens ? Qu’est-ce que cela t’a apporté ?
Eric Howden : Contrairement à certains qui ont dit que les tournées les épuisent, c’est peut-être ma chose préférée à faire quand il s’agit de musique.
Je suis extrêmement curieux et enthousiaste à propos des différentes cultures, de la nourriture et des boissons, de l’histoire, de l’architecture, et bien sûr de la nature, donc ce que j’ai la chance de faire en tant qu’artiste solo qui organise ses propres concerts, c’est de lier les performances à l’exploration et à l’immersion.
l y a longtemps, j’ai fait 34 concerts en 30 jours, avec un ancien groupe. Bien sûr, c’était exaltant à sa manière, mais maintenant que je suis plus âgé, rien ne serait plus insatisfaisant pour moi que de faire une tournée aussi intense que tout devienne flou.
Quant à ce que tout cela me fait ressentir, c’est trop profond pour être exprimé seulement par des mots, mais ma réponse au sujet du concert à Paris donne une petite indication de ce que les concerts signifient pour moi.
LFB : Tu as joué à Les Disquaires à Paris. Qu’est-ce qui t’a fait choisir cette salle ?
Eric Howden : J’ai envoyé des mails au plus grand nombre possible de salles — un Parisien bienveillant qui écoute ma musique depuis des années m’a envoyé une longue liste — puis j’ai attendu patiemment les réponses. C’est ainsi que ça se passe quand on est seul à organiser ses propres concerts — il faut être prêt à beaucoup de silence, car la plupart des salles ne répondent même pas.
Je suis reconnaissant envers Les Disquaires pour avoir répondu et m’avoir donné cette opportunité ; ils ont été tellement gracieux, professionnels et accueillants, et j’espère revenir l’année prochaine pour un autre concert là-bas.
LFB : Comment ta musique a-t-elle évolué au fil des années ?
Eric Howden : Il m’est impossible de dire — je suis trop proche de ça, je suppose. Tout ce que je sais, c’est que j’ai laissé les choses se faire naturellement, et donc, peu importe où cela est allé ou va aller, ça m’enthousiasme. Je travaille toujours à l’écriture de nouvelles musiques, et je finirai mon sixième album dans les mois à venir — mon prochain objectif après cette petite tournée est de m’enfermer dans un endroit isolé pour écrire.
LFB : Pour finir, y a-t-il quelque chose que tu souhaites ajouter ?
Eric Howden : Juste vous remercier encore, Chloé, et La Face B, pour votre intérêt et votre soutien.
Et aussi pour dire une fois de plus, pour l’instant : je t’aime, Paris.
À bientôt.
Love, Eric.
Le mot de la fin de LFB devant Raised by Swans aux Disquaires : les larmes aux yeux, le temps s’est arrêté pour quelques minutes dans la salle des Disquaires ce Mardi 30 Septembre 2025. Eric est là devant nous, pieds nus avec sa guitare, en toute humilité, la voix envoûtante et emplie d’émotions. Pas un bruit dans la salle, nous sommes tous captivés, hypnotisés par cette voix qui résonne et nous tient en haleine. Il fait froid et chaud à la fois, c’est beaucoup de sentiments qui nous traversent, d’une calme intensité. Nous sommes tous comme muets devant un film d’une immense beauté.
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English Version
Photo : Antoine Jaussaud
LFB: Hello Eric, welcome back to Paris! When was the last time you were here?
And happy 20th birthday to Raised By Swans and your first album, Codes and Secret Longing. (Let’s imagine I’ve brought you a small birthday cake with a candle).
What could we wish you for this birthday?
Eric Howden: Thank you very much, both for the warm welcome and the cake. It was far too long ago, that I was last in Paris – the autumn of 2001. I was here for six weeks.
As for a wish, I kind of wish that this little tour I’m currently on could continue indefinitely. But maybe that’s something I’d regret, once I was 103 years old and limping around with my guitar on one of Neptune’s moons (there’ll certainly be interplanetary travel by then).
So not that one, I guess. I’d go for something much broader, and not so selfish. But I’d need a lot more time to figure out exactly how to word it, to avoid a “Monkey’s Paw” sort of situation.
I do wish that I could be back in Paris much more often than I’ve been over the past twenty years, that’s for sure; it’s everything I’ve remembered it to be and more, undiminished in its beauty and depth, and somehow even more alive.
LFB: May all your wishes come true! You’ve said that Paris is special for you, and closely connected to this album, Codes and Secret Longing. How did the city inspire or shape its writing?
Eric Howden: I probably walked a total of 7 or 8 trillion miles (give or take) when I was here last, at one point literally walking a shoe right off my foot – I was descending into a Métro station, I forgot which one, and one of my exhausted and grossly overworked shoes finally gave up, breaking apart and falling from my foot, and then rolling all the way down to the bottom of the staircase in pieces, to the great amusement of the (many) people who watched it happen.
So it’s difficult to say. What I’m getting at with all the walking is that I spent a sort of condensed lifetime here back then, like I was a mayfly, and those six weeks my one urgent day of being alive – I was barely sleeping, and was out in the city every night and day, exploring every street and shadow and cemetery and bar and bistro and museum and alleyway and shop and market and church I came across, in all kinds of weather, and diving into every experience without hesitation. And so everything that Paris was and did to me seeped into the songs I was working on at the time, like it was a part of the music itself, a silent instrument.
Maybe this all sounds too obvious. Or too vague. But it’s hard to express. There are a few direct references in the songs, and secret easter eggs too, but overall, it’s underneath – if Codes and Secret Longing was a body, Paris would be the plasma in its blood.
LFB: For those who may have missed Raised By Swans and this gem, could you share a little of the story behind this first album, Codes and Secret Longing?
Eric Howden: It took me many years to write and record, all on an ancient four-track machine originally, and then re-recorded part by part in a studio near my apartment in Ontario, Canada. And I was, and still am, very proud of doing it all completely independently (something I continue to do, to this day; I released my fifth full-length album in 2023), including covering all of the costs myself, walking or finding rides to and from the studio whenever I could afford to continue, and then releasing it under a fake label I’d created, one that represents freedom above all, including a not-so-hidden defiance towards the dark side of the “music business” (which i’d had some pretty awful and disheartening experiences with before i became Raised By Swans) to create and release something born from determination and passion alone. Incidentally, as yet another connection to Paris, the logo for the label (which I’ve included on every album since) is a crude sketch I drew of myself in a notebook while I was there in 2001, in a blissed-out daze beneath the stars by the Seine. It seemed like the perfect fit.
» – if Codes and Secret Longing was a body, Paris would be the plasma in its blood. » — Eric Howden
LFB: Songs from Codes and Secret Longing have been used in Atom’s movie Adoration. And Raised By Swans second album, No Ghostless Place, supplied the songs for the movie Chloé. How did those collaborations happen?
Eric Howden: Well first of all, I discovered an email from Atom Egoyan’s production company… in my spam folder. It was about to be automatically deleted; if I’d been careless, I’d have missed it. The email was a request to have a few of my songs featured in Atom’s film Adoration, which came out before Chloé. The whole thing is really quite amazing, and a bit magical, as not so long before this happened, I’d been rewatching The Sweet Hereafter, (another of Atom’s films) and thinking how good it would feel to have my music appear in a film so emotionally evocative and gorgeously shot – this was genuinely the first time I’d thought this, in my life.
And then suddenly, or at least not long after this, there appeared this email from Atom Egoyan’s team, asking to use a few of my songs for an upcoming film of his. It’s one of those hard-to-believe stories that sounds made up, but isn’t.
Not long after that, I’d nearly finished work on “No Ghostless Place”, and Atom asked personally if he could hear the album. And because I’d come to trust him implicitly, I sent him an unfinished version, unmastered and not even fully mixed, and he chose “we were never young” and “longer shadows, shorter days” for his new film, Chloé. And even asked if i’d like to appear in a couple of scenes, with a few of my friends who were playing live with me at the time.
I remain indebted to him for all of this, and was pleased to discover upon meeting him that he’s the most lovely man, very kind, humble and generous.
LFB: Is there something you have in mind when you create music, a purpose (to make music that could be used for movies)?
Eric Howden: No, there’s no purpose when I’m writing a song other than to write the song itself, and remain committed to it alone. It’s a terribly focused, private process. Only afterwards, when I’m listening to a finished piece, will a longing sometimes creep in to have it joined to a film or an image – it’s always fascinated and delighted me that when the connection is right, both a song and scene/image can resonate in surprising new ways, both together and separately.
LFB: Would you like to compose for other movies or filmmaker producers? -even making your own maybe.
Eric Howden: Under the right circumstances, yes, emphatically – to all of the above.
LFB: I remember listening to Codes and Secret Longing in my parents’ car, during winter, snowy landscape rushing by, like the soundtrack of my teenage life. And I still do that, when I’m travelling or getting back home, I play Raised By Swans and mainly this album. It feels like I’m in the movie of my own life, watching it from a sofa. A safe place.
What do you picture when you write your music?
Eric Howden: First of all, this is very moving to me, to imagine this, and to know that this album is an old friend of yours. Thank you for sharing.
I picture many things at once while I’m writing, as I’m sure most songwriters do; it’s a bit like turning a kaleidoscope, or dreaming. Metaphor can be helpful, as a good one can gather up and hold so much in its arms at once, but also retains the ability to morph and evolve over time, which I think is pretty extraordinary. That said, sometimes a bird is just a bird. I think.
The thing is that even a seemingly simple, brief moment, as we all know – lying with someone in one’s arms, for example, or even watching a lonely sock turn inside of a dryer, can be almost overwhelmingly vast and visceral in what it evokes. One starts to write about something that seems so focused and small, and suddenly realizes one’s opened up a cupboard filled with avalanches of ghosts.
« I think there can be a misconception about solitude – that it’s a completely selfish thing; that one is circling around inside of oneself, caught in a loop of dead ends, hiding from the world. » Eric Howden
LFB: You’re making a big point of being « Fiercely independent », which is impressive. 5 self-produced albums under the name of Raised By Swans. How do you manage that?
Eric Howden: Being this way comes with as many challenges as it does rewards, but the challenges are rewarding unto themselves, and frankly, I wouldn’t want it any other way. I identify with and deeply admire those who work very, very hard, and who give everything they have to their work, in spite of any difficulty involved. And who never give up. Nothing that comes easily is worth anything anyway.
As for doing it all alone, and managing this, it’s like loving someone, with all of the ups and downs – just like one would do anything for those they love, without a second’s hesitation, I’ll do anything for music, because I owe it my life. So I just make it work, no matter what.
LFB: Loneliness also seems to be part of your creative process. What’s your way of working and what leads you to that method?
Eric Howden: I can’t imagine writing with someone else, only because music is so personal to me. So when I’m writing, the best scenario is to be as far away from other human beings as possible, and ideally in nature. But I think there can be a misconception about solitude – that it’s a completely selfish thing; that one is circling around inside of oneself, caught in a loop of dead ends, hiding from the world. Or maybe that it’s misanthropic, in some way. When for me at least, nothing could be further from the truth.
Being alone to that degree gives me the space and time to think with special intensity of those I love, and to gain new perspectives, to work on myself. But also to give myself time to recharge on my own time, to grow and change and dream. Once I’ve been alone for a few days with my guitar, all of the things that matter to me most become tremendously clear and vivid, and I feel I can express myself purely, without any interference, even from within.
LFB: Nature is particularly magnificent in Canada, the country from which you come and where you still live (if I am not mistaken). How does it affect your work and the cinematic textures and soundscapes in Raised By Swans music?
Eric Howden: Yes, I still live there, though over the past several years I’ve been dividing my time between Canada and Iceland. You’re absolutely right in terms of Canada’s nature – it is stunning, and all of the rapturous adjectives (plus many that haven’t been invented yet), and so widely varied, as it’s spread over an almost incomprehensibly vast area.
I’m hopelessly in love with Canada – all of it. And there’s no doubt that my connection to nature began when I was a child, taking a little boat out to pea-sized islands in lakes in northern Ontario, and smelling the lichen baking on the rocks (all of my friends have watched me do this, it’s like Proust and his madeleines). And how it felt to just lie there, listening to the birds singing to each other, and the insects, and the water lapping on the shore. It’s not a matter of idealizing or anthropomorphizing – I’m as aware as anyone should be of the brutal, ruthless nature of wilderness, and have encountered this brutality intimately many times – sometimes almost for the last time.
But I also find it strangely calming, in a way, maybe because unlike people, nature is simply what it is, nakedly, without any apologies or dishonesty. And so I feel wholly myself in the same way, when I’m alone in wild places. I guess it’s inevitable that all of this is reflected in my music.
LFB: You keep a link with people through your socials, website, sharing news and stories of your life, always signing your posts with this simple, gentle « Love, Eric ». This tour was also a way for you to « connect in person through [your] music ». What link do you like to keep with people?
Eric Howden: It would be silly and ungrateful of me to not see what a gift and privilege social media can be for independent artists, as anxiety-provoking as I sometimes find it to use – I’ve found that if one is gentle with it, one can connect in a warm, genuine way with people who are choosing to connect back. And so of course I’m loving and appreciative only, because even the many strangers following my social media accounts feel like friends, to me.
The show in Paris is a perfect example of how it feels for me to connect in person, and how much I felt I needed this, after a difficult year, following a profound loss – you were there, so hopefully you felt it too. It really is about sharing a room, and sharing one’s music, not just standing there imposing it on people, and being the sole focus up there on the stage, alone in a pillar of light, and retreating into oneself.
That concert was what it was be cause of everyone who was there. And to remember talking to some of you while I was onstage and off, and sometimes even bursting into tears, or laughing together – this feels like everything that life is meant to be, to me. Connecting through emotion, and being brave with each other, being open and raw and not afraid to feel deeply or joyfully together, even when there’s also so much pain and loss in all of our lives.
LFB: You’ve already toured in some places. How do you feel? What did it bring you?
Eric Howden: Unlike some who have said that touring wears them down, it’s possibly my favourite thing to do when it comes to music. I’m wildly curious and enthusiastic about different cultures, food and drink, history, architecture, and of course nature, so what I’m lucky enough to do as a solo artist who books his own shows is connect performances with exploration and immersion. Long ago, I once performed 34 shows in 30 days, with an ex-band. Of course this was exhilarating in its way, but now that I’m older, nothing would be more unsatisfying to me than touring so hard that it all becomes a blur.
As for how it all makes me feel, that’s too deep to get into with words alone, but my answer about the concert in Paris gives a small indication of what the shows themselves mean to me.
LFB: You played at Les Disquaires. What made you choose this venue?
Eric Howden: I emailed as many venues as I could – a kind Parisian who’s been listening to my music for years sent a long list – and then I waited patiently for responses. This is how things go, as a lone person booking his own shows – one has to be prepared for a lot of silence, as most venues don’t even write back. I’m grateful for Les Disquaires for replying, and for giving me the opportunity; they’ve been so gracious, professional, and welcoming, and I hope to come back next year for another concert there.
LFB: How has your music evolved over the years?
Eric Howden: It’s impossible for me to say – I’m too close to it, I guess. All I know is that I’ve let it happen naturally, and so wherever it’s gone or is going, I’m excited about it. I’m working always on writing new music, and will be finishing my sixth album over the next months – my next goal after this little tour is to lock myself away in some remote place to write.
LFB: Finally, is there anything you’d like to add?
Eric Howden: Only to thank you again, Chloé, and La Face B, for your interest and support. And also to say this once more, for now: je t’aime, Paris. à bientôt. love, eric.
The final words of LFB about Raised by Swans’ show at Les Disquaires: tears in the eyes, time stopped for a few minutes in Les Disquaires this Tuesday, September 30. Eric is right here, in front of us, barefoot with his guitar, in all humility, his voice captivating and full of emotions. Not a sound in the room, we are all captivated, hypnotized by that voice that resonates and keeps us on edge. It is both cold and warm at the same time, many feelings cross us with a calm intensity, we are all like mute in front of a film of immense beauty.