On a eu la chance de rencontrer Christian Lee Hutson lors de sa venue à Paris pour le Pitchfork music festival. L’occasion de parler d’écriture avec l’un de nos songwriters préférés, dont le très beau dernier album Paradise Pop.10 est sorti le 27 septembre dernier.
La Face B : Merci de faire cette interview. C’est un peu un rêve pour moi. En rejoignant la face B, je n’aurais jamais pensé te rencontrer trois mois seulement plus tard…
Génial ! Merci à toi d’être là. C’est super cool !
LFB : Alors, Paradise pop. 10 est sorti il y a un peu plus d’un mois, tu as commencé ta tournée européenne la semaine dernière et fêté tes 34 ans mardi dernier. Comment tu te sens ?
Vieux ! (Rires) 34, c’était le seuil de la vieillesse pour moi. C’est toujours un peu étrange de fêter son anniversaire en tournée, on est deux fois plus fatigué que d’habitude. Alors, on sent le poids des années…
LFB : Avant de plonger dans l’écriture de Paradise pop.10, j’aimerais bien que l’on parle un peu de ce qu’il s’est passé avant. Tu as sorti ton premier album Beginners il y a 4 ans, mais ça n’était pas tout à fait le début de ta carrière. Tu écrivais déjà des chansons depuis un moment, pour toi et tes groupes… Qu’est-ce-qui a changé entre tes premières chansons et celles de Beginners ?
J’ai appris à prendre mon temps. Pendant ma vingtaine, je me pressais pour écrire les chansons. Je les déclarais finies très tôt. Puis, en les réécoutant quelques mois seulement après les avoir écrites, elles ne me plaisaient déjà plus… Mais je ne les améliorais jamais, j’en écrivais juste des nouvelles. Avec le temps, je suis passé à une manière plus lente d’écrire, j’ai appris à éditer un peu, et j’essaye de m’assurer que la chanson me plaît vraiment avant de la déclarer finie…
LFB : Tu fais des pauses entre les différentes phases d’écriture, ou tu réécris des choses jusqu’à en être satisfait ?
J’essaye d’aller le plus loin possible dans le premier jet puis je reviens dessus plus tard, je coupe, j’affine beaucoup avant d’appuyer sur enregistrer. Auparavant, j’écrivais vraiment trop vite… Je voulais écrire autant de chansons que possible.
LFB : Ça fait partie du processus d’apprentissage de la compétence écriture non ?
Oui, certainement. Puis, au bout d’un moment, j’ai commencé à préférer la qualité à la quantité. À me dire : et si, à la place d’avoir trois chansons que j’aime vaguement, j’en avais une seule que j’adore…
LFB : Ta manière de chanter aussi a énormément changé. Quand on écoute les premières versions live des chansons de Beginners et celles qui finissent sur l’album, c’est presque un chanteur différent. Tu es passé d’un style très marqué country music à une manière d’assumer ta vulnérabilité…
Oui. Quand j’avais vingt ans, j’avais très peu confiance en ma voix. Je voulais être originaire de n’importe où sur la planète pourvu que ce ne soit pas Santa Monica en Californie (l’endroit où a grandi Christian Lee Hutson, NDLR). Je voulais être originaire de quelque part qui me rendrait plus intéressant… Je ne voyais pas ce qu’il y avait d’intéressant chez moi…
J’avais la sensation qu’adopter les manières de mon père, et son accent américain du sud très prononcé me rendrait plus intéressant. Je crois que j’ai fait beaucoup de tentatives pour comprendre mon père dans ma vie, et ma voix en a fait partie… Il adorait la musique country, alors chanter comme ça semblait avoir du sens.
Il m’a fallu du temps pour me dire que ma voix était assez, que je n’avais pas besoin de prétendre être quelqu’un d’autre.
LFB : Est-ce-qu’il y a eu des déclencheurs ?
Quand j’avais 26 ans, j’ai hésité à arrêter complètement la musique. Je me suis dit que je n’allais pas y arriver, que je perdais mon temps. Alors, j’ai commencé à écrire des chansons uniquement pour moi. Je faisais des tous petits concerts à Los Angeles, et je crois que c’est la période où j’ai commencé à moins me soucier de plaire aux autres… De manière générale, quand on ne se soucie plus de plaire, on finit par s’ancrer dans quelque chose de plus naturel, de plus vrai.
Et puis, j’ai rencontré quelques personnes, comme mon amie Phoebe (Bridgers, NDLR) qui m’a encouragé à chanter de cette manière là, et à être moi-même…
LFB : Elle a aussi amené l’influence d’Elliott Smith non ? Il me semble que c’est un artiste très important pour elle…
C’est un artiste très important pour elle en effet. Mais pour moi aussi… Quand j’avais 13 ans, c’est un des premiers artistes dont je suis complètement tombé amoureux. Il y avait un site internet où l’on trouvait des tablatures de ses morceaux, et je les ai tous appris. Quand je me suis retrouvé dans la période où j’ai pensé arrêter la musique, j’ai recommencé à écrire des chansons dans ce style, à l’explorer… Même si, en 2015, ça n’était plus très à la mode…
LFB : C’est drôle, on peut presque voir un parallèle entre ta carrière et la sienne, dans son évolution stylistique. Les premiers albums d’Elliott sont très acoustiques, puis, peu à peu arrivent les guitares électriques, jusqu’aux morceaux plus rock de Figure 8… C’est un peu ce que tu fais aussi, non ?
Peut-être qu’il y a un parallèle, d’une certaine manière. Beginners était un album très calme, puis on a enrichi au fur et à mesure…
LFB : Qu’est-ce-que tu faisais à 26 ans, pendant cette période creuse ?
Et bien, entre 18 et 26 ans, j’étais en tournée aux États-Unis non stop.
LFB : Avec les Driftwood singers ? (Le premier duo de Christian Lee Hutson, qui a sorti un album en 2012 NDLR)
Avec les Drifwood singers, on a fait deux ans de tournée et puis on s’est séparé. Alors j’ai tourné tout seul. Je faisais 200 dates par an, je ne vivais nulle part, je dormais dans ma voiture…
Après 4 ans à faire ça, je me suis réveillé en me disant : « Qu’est-ce-que tu es en train de faire ? C’est pas malin… » C’était des dates dans des restaurants, des bars à vin… Avec un public pas très attentif, et je me faisais 100 dollars pour la soirée, alors que j’en dépensais 20 pour l’essence… J’étais fatigué tout le temps, j’étais affamé. Je me suis alors dis que si je voulais vivre au delà de trente ans, ça n’était pas le bon chemin… Puis j’ai eu de la chance. J’ai rencontré quelques personnes, trouvé un emploi en tant que guitariste dans un groupe, puis ça a amené à des sessions d’écriture où j’écrivais des chansons avec d’autres gens… Enfin, tout ça a donné un nouveau souffle à l’idée que je pouvais vraiment vivre de la musique. Jusqu’alors, même si c’était déjà mon occupation à temps plein, je vivais plutôt de pourboires, en essayant de gagner juste assez pour aller jusqu’à la ville suivante.
LFB : Je repense à ce que tu me disais plus tôt. C’est un peu paradoxal : tu dis avoir appris à prendre ton temps dans l’écriture, et au même moment, tu as sorti trois albums, et trois beaux albums, en seulement quatre ans. Tu as compris quelque chose à propos du songwriting que tu n’avais pas compris avant ?
(Rires) Merci pour les compliments sur les albums. J’ai travaillé sur les chansons de Beginners à travers toute ma vingtaine… Puis Quitters était une combinaison de morceaux ébauchés à l’époque de Beginners et de morceaux qui ressemblaient plus à des expériences, des esquisses impressionnistes d’une certaine manière. Paradise Pop.10 a été écrit avec ma copine (Maya Hawke, NDLR). On écrit très vite ensemble. Je suis venu à Paris avec elle pour un week-end, et dans l’avion du retour j’ai écrit After Hours, puis on est parti de là pour écrire l’album… La plupart des titres ont été écrits sur la durée d’un mois.
LFB : Dans l’avion ? Ça du sens, pour une chanson qui se passe au paradis…
Oui, c’était drôle. On est venu à Paris pour vingt-quatre heures folles, complètement décalés par le jet-lag… La mélodie était dans ma tête pendant le vol retour. On a travaillé dessus ensuite avec ma copine. Elle est très forte pour mettre en évidence les mondes qui existent…
Enfin, je ne sais pas si j’ai compris quelque chose de plus qu’avant en matière de songwriting, mais je pense qu’il est devenu beaucoup plus évident pour moi quand quelque chose ne me plaît pas dans ce que j’écris ou quand quelque chose cloche.
LFB : Peut-être aussi que tu mets moins de pression dans le fait d’écrire une chanson. J’ai l’impression qu’en vieillissant, on approche l’écriture comme un artisanat, rien de plus…
Oui, complètement. Je ne ressens plus de peur d’écrire, c’est juste un artisanat amusant… Je crois aussi qu’auparavant, mon identité entière reposait sur le fait que j’étais songwriter. Et c’est souvent dangereux lorsque ton identité repose uniquement sur ton activité professionnelle. Parce que tu ne peux pas travailler tous les jours, et que, les jours où tu ne travailles pas, tu as l’impression d’être incomplet, d’être moins un être humain que les autres jours… Désormais, ma vie est tellement plus que ça.
LFB : Qu’est-ce-que c’est ton identité maintenant ?
Hmm… Je ne sais pas, c’est plus difficile à dire que je pensais (rires). Je suis un bon ami, j’aime aider ceux qui me sont chers à faire des choses… J’ai l’impression qu’aider les autres est aussi très sain pour t’aider à te libérer de ce sentiment que le songwriting est une affaire très sérieuse. Ça te permet de mettre les choses en perspective. Au fond, c’est juste de la musique.
Et je ne tiens plus à faire les choses uniquement par moi-même comme avant. Je crois que je suis un peu ennuyé de mon seul cerveau, c’est amusant d’écrire une chanson avec quelqu’un.
LFB : Parlons un peu de Paradise pop.10. Quels étaient tes envies en rentrant en studio ?
Je n’avais pas vraiment d’attentes. J’avais juste envie de faire quelque chose à New York. Los Angeles (où vivait Christian Lee Hutson jusqu’à présent NDLR) est une ville très antisociale, on passe son temps dans une voiture… New York n’est pas comme ça, et j’avais envie de m’amuser, de créer un espace où tous les gens qui travaillent sur l’album peuvent donner le meilleur d’eux-mêmes. J’avais envie d’être à l’écoute de la direction que voulaient emprunter les chansons aussi. C’est assez évident si l’on est attentif, et que l’on n’essaye pas de les forcer à être quelque chose qu’elles ne sont pas.
LFB : Si j’ai bien compris l’album, il y avait aussi une envie de reconnecter au temps présent, par opposition aux précédents qui se passaient beaucoup dans le souvenir…
Oui, complètement.
LFB : Tu as réussi ?
Je pense, oui. New York te force à ça. Il faut constamment être attentif à ce qui se passe. On y marche beaucoup, on est en permanence en mouvement. Et le mouvement est bon pour le corps et l’esprit… À l’inverse, être toute la journée dans une voiture vous donne la sensation d’être aspiré dans une machine à remonter le temps…
LFB : J’aime bien demander aux songwriters de me raconter l’histoire d’une chanson. Comment son idée est née, quelles sont les questions que tu te posais pendant le processus d’écriture… Tu pourrais nous raconter l’histoire de Beauty school ?
Bien sûr. La mélodie est venue pendant que je dormais, l’année dernière. J’étais en tournée à Amsterdam. On dormait dans un hôtel avec ma copine, et je me suis réveillé au milieu de la nuit. Ça m’arrive assez souvent à vrai dire. Dans mes rêves, il y a une espèce de chanson, je me réveille et la chante dans mon application dictaphone… Puis, plus tard, j’étais à Woodstock avec un peu de temps à consacrer à l’écriture. J’ai dû écrire tous les couplets en une heure… Je ne sais pas, en pensant à ma vie à ce moment-là, je revenais de deux tournées intenses, et ça me paraissait être une chanson qui se passe sur la route… J’étais aussi vraiment heureux, et je me sentais reconnaissant.
Et en même temps, c’est un peu une chanson d’amour, je ne sais même pas si je peux expliquer pourquoi. Tout avait l’air de tomber à sa place dans la chanson, d’une manière qui arrive rarement… Tu écris cette phrase et tu te dis « oh, ça sonne vraiment juste », même si c’est un peu bête, même si tu n’es pas certain de ce que ça veut dire, ça a du sens pour toi…
LFB : C’est aussi une chanson qui a beaucoup de sens à la fin de l’album… Pendant tout l’album on est comme en transit, on ne connaît pas bien sa destination, et à la fin, on atterrit là dessus.
Oui, tout à fait. C’est la sensation qu’elle me fait aussi, c’est pour ça que je voulais vraiment la mettre à cet endroit-là.
LFB : Alors, Beginners se concentrait sur ton adolescence. Quitters abordait le début de la vie d’adulte, et cet album là se reconnecte avec le présent. Qu’est-ce-qui se passera dans le suivant ? C’est de la science fiction ?
Oui, carrément (rires), on va dans le futur… Non, je pense que pour l’album suivant, j’ai vraiment envie de revenir à quelque chose de très simple, juste un guitare voix, un peu l’idée 4 pistes… Je sens ce désir germer en moi. Sur les albums précédents on a pris plein de risques, et cette fois, j’ai envie de refaire un album avec très peu de production.
LFB : Aller plus loin dans la vulnérabilité…
Oui, explorer, voir ce qu’il y a là… Je ne sais pas ce que ça sera, mais en cherchant on trouve toujours quelque chose.
Merci à Erwan Jule, Ugo Tanguy et au Pitchfork music festival Paris d’avoir rendu cette interview possible.
Lire notre chronique de Paradise Pop.10
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ENGLISH VERSION :
La Face B : Thank you so much for doing this interview. When I joined La Face B, I never thought I’d get to meet you three months later…
Awesome man ! Thank you for being here. That’s so cool !
LFB : So, Paradise Pop.10 was released about a month ago, you began your european tour last week and just turned 34 last week. How do you feel ?
Old ! (Laughs) 34 was like the threshold of being old for me. But it’s always a bit weird to celebrate your birthday on tour, you feel twice as tired as usual. You feel the weight of years.
LFB : Before diving into the writing of Paradise Pop.10, I’d like to talk a bit about what happened before. You released your first album Beginners 4 years ago, but it was’nt really the beginning of your career. You’d already started writing songs long before that, for you and your bands… Whats has changed between your first songs and the ones on Beginners ?
I just started taking more time to write songs. When I was in my early twenties I used to blast through them and say that they were done even though they weren’t really… I would listen back to them a few months later and say « I don’t really like that song anymore ». But instead of trying to make it better I would just write a new song… And I think that in that gap I learned how to edit a little bit, and take my time… Instead of calling it finished too soon.
LFB : So, do you pause between the different stages of writing, or do you rewrite a lot ?
I would go as far as I could and then come back before I hit record, and make sure I really like the song. Back then, I was working really fast, and trying to write as many songs as possible… With time, I started to value quality over quantity.
LFB : Isn’t it part of the process ? To learn your craft, you write a lot at the beginning…
Yeah, and I realized that if I put together three different songs that I thought were finished and took only the best parts of them I could have one song that I really like instead of three songs that I sort of like…
LFB : The way you sing has evolved a lot as well. Even if you take the live versions of songs that ended on Beginners and the studio ones, it’s almost a different singer. You went from a vocal style rooted into country music to a way to accept your vulnerability. How did that happen ?
Absolutely. When I was 20, I was really insecure about my voice and… I wanted to be from anywhere but Santa Monica, California (the place where CLH grew up). I didn’t see what was interesting about me. I felt like adopting the way my dad spoke, with his southern accent made me more interesting… I think I’ve done a lot of things in an attempt to understand my dad in my life. That was one of those… He loved country music, and therefore singing in that style seemed to have meaning…
It took me some time to realize that my voice was enough, and that I didn’t need to be someone else.
LFB : Were there triggers to that change ?
When I was 26, I kind of gave up on music. I told myself that it wasn’t gonna happen, that I was losing my time. So I started writing songs for myself and playing little shows in LA, and I think that was the starting point where I started to sound more like me… I cared a little less about people liking me. I think whenever people are more focused on themselves liking what they do, it always ends up settling in a more natural place.
And then, I met a bunch of people, like my friend Phoebe (Bridgers), who encouraged me to sing as I sang, and told me it was enough.
LFB : Did she also bring the Elliott Smith influence ? I think he’s a very important artist to her…
He is. But for me as well… When I was 13, I think he was the first artist that I really fell in love with. There was a website where you could find guitar tabs for his songs, and that’s kind of how I learned to play guitar, I learned them all… And around the time where I thought I was gonna give up on music I started writing songs in that style, exploring it… Even though, in 2015, it wasn’t really fashionnable… And then Phoebe and I bonded over that, being massive Elliott Smith fans.
LFB : It’s funny, you can almost see something similar between your career and his, in the way it evolves stylistically. The first few albums Elliott released were very acoustic, and then came the electric guitars, until the more rock songs on Figure 8… It’s kind of what you’re doing, right ?
Maybe a little bit. We made a very quiet first record with Beginners… And then got into more production with the next ones.
LFB : So you told me you were thinking about quitting music at some point, what were you doing then ?
Well, from 18 to 26 I was touring the US non-stop.
LFB : With the Driftwood singers ? (CLH’s first duet, who released an album in 2012)
With the Driftwood singers, we did two years of touring and then broke up. So I did solo touring, playing 200 shows a year, not living anywhere, sleeping in my car…
After 4 years of doing that, I woke up and thought to myself « What are you doing ? That is not smart… ». I was playing restaurants, wine bars… Where there would be 3 people in the place talking the whole time. I did 100 dollars for the evening and spent 20 on gas… I was tired all the time, I was hungry… I was trying to imagine the rest of my life, and thought if I wanted to live longer that my twenties, that wasn’t the right way… Then I got lucky. I got a job playing guitar in someone’s band, and then that led to another job, writing songs for people… It breathed new life into the idea that I could actually l figure out how to do it as my real job. Until then, even though it was my full time job, it looked more like trying to scrape together tip money to get from one town to another…
LFB : I’m thinking about what you said earlier, about taking more time to write songs. It’s kind of funny : because you say you started taking more time around the end of your twenties, but then released three beautiful albums in 4 years only. Do you think you have figured out something about songwriting that you hadn’t figured out before ?
(Laughs) Thank you for the compliments of the albums. I worked on the songs from Beginners through my twenties… Then Quitters was a combination of the drags that I’d written at the time of Beginners and new ideas that sounded less like songs and more like impressionistic sketches in a way. Paradise Pop.10 I wrote a lot of it with my girlfriend (Maya Hawke). We write really well together. I came to Paris with her for a weekend, and in the plane back home I wrote After hours… We started from there and wrote the album over the course of a month.
LFB : You wrote in on the plane ? That makes sense… But you didn’t actually see the billboards in the sky ?
(Laughs), No. It came out of a very jet lagged 24 hours in Paris… The melody was in my head during the flight. Then we worked on it with my girlfriend. She’s very good at helping me remember the worlds that exist…
Well, I don’t know if I’ve figured out something about songwriting, but I think it became more obvious to me when something feels wrong in song, and easier to say when I like something or not.
LFB : Maybe you also put less pressure into writing one song. I feel like as you age, you think about it more like a craft, nothing more…
Yes, there’s definetely less pressure now. I don’t feel scared of songwriting anymore, it’s just a fun craft… I also feel like my whole identity used to rely on the fact that I was a songwriter. And that’s a dangerous thing, when you whole identity is attached to what you do for a living. Because there are days when you can’t do it, and then you feel like you’re less of human being, like you don’t matter… And now I feel like my life is so much more than that.
LFB : What’s your identity now ?
My identity is like… Huh, I don’t know, I guess that’s kind of more difficult to say than I thought (laughs)… I’m a good friend, I like helping the people in my life to make things… I think that making things for other people is healthy to help you get rid of that feeling that songwriting is a serious business. It allows you to put what you do into perspective. In the end, it’s just music…
And I don’t feel attached to do things solely by myself anymore. I think I’m kind of bored with my own brain…
LFB : Let’s talk a bit about Paradise pop.10. What were your wishes and desires as you were going into the studio ?
I didn’t have any expectations. I just wanted to do something in New-York. Los Angeles (where CLH used to live), is a deeply anti social city, you spend most of your time in a car… NYC is not that way. I wanted to have fun, to create a space where all the people who worked on the record could be the best version of themselves. And I also wanted to pay attention to what the song wanted to be. It becomes quite obvious if you pay attention and don’t try to force it into being something it’s not.
LFB : If I got it right, there also was a desire to reconnect to the present time, as opposed to the previous albums that took place in the past…
Yes, definetely.
LFB : Do you feel like you succeeded ?
I think so. New York is really good at that. You constantly have to pay attention to what’s going on. You have to walk so much. And movement is really good for your body and your mind… Being in a car all day makes you feel like you’re sucked into a time machine…
LFB : I like asking songwriters to tell me the story of a song. How the idea of it came up, what were the questions you were asking yourself throughout the process… Could you tell us the story of Beauty school ?
Sure. The melody of it came to me when I was asleep, last year on tour in Amsterdam. We were sleeping in a hotel room with my girlfriend, and I woke up in the middle of the night. It happens quite a lot actually. In my dreams, there’s somekind of a song, and I wake up and grab my voice memo and sing it in my phone… Then later, I was in Woodstock with sometime to spend on writing. I think I wrote most of the verses in an hour… I don’t know, thinking about my life at the moment, moving through it… I had just come off two intense tours, and it felt like a very road trippy song… I also felt really happy and there was somekind of acknowledgement about it.
And at the same time it’s a love song, I don’t even know if I can explain why. It all seemed to fall into place in the song, in a way that rarely happens…. You write that line and think to yourself « oh, that feels right », even if it’s a bit silly, even if you’re not even sure what it means, is has meaning to you…
LFB : It also has its right place at the end of the album… During the whole album you are waiting for the destination to appear, like you’re in between corresponding flights… And at the end, you land on that.
Yeah, if does feel like that to me too. That’s why I wanted to put it at the end of the record.
LFB : So, Beginners was focused on your teenage years. Quitters was about the beginning of adulthood, and that album reconnects with the present time. What happens next ? Is it Sci-fi ?
Yeah, totally (laughs), deep into the future… No I don’t know, I think the next time I’d like to make something very simple, a solo, four track kind of record… Make some cool guitar music. On the previous albums we’ve taken a bunch of crazy risks, with big arrangements. I want to have a very simple next record, that doesn’t have a lot of production… I feel that desire growing.
LFB : Go deeper into vulnerability…
Yes, explore, see what’s there… I don’t know what it will be, but when you look you always find something.
Thanks to Erwan Jule, Ugo Tanguy and to the Pitchfork music festival Paris for making that interview happen.
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