Rencontre avec le musicien folk et londonien d’adoption Kosta Burgess, dont le premier EP raconte avec une tendresse lucide les joies et les tourments de ceux qui cherchent leur place dans la grande ville.
*Cette interview a été réalisée en anglais. Pour lire la version originale, rendez-vous plus bas. / To read the original english version, scroll to the bottom.*
La Face B : Salut Kosta ! Tu viens de sortir ton premier EP. Comment tu te sens ? Quelles ont été les réactions ?
Kosta Burgess : Pour l’instant super, c’est tellement bon de savoir que ça touche les gens. C’est aussi un peu bizarre parce que ça fait depuis janvier que je sortais des singles de l’EP, donc la nouveauté s’était un peu dissipée pour moi. C’est vraiment chouette qu’il soit enfin sorti, et les concerts qui vont avec !
La Face B : Avant de discuter de l’EP, est-ce que tu peux nous parler un peu de ton parcours en tant que musicien : quand as-tu commencé à jouer et à faire de la musique, et quelles ont été tes principales influences ?
Kosta Burgess : Mes parents ne sont pas musiciens, mais j’ai un cousin qui jouait de la guitare, j’ai fini par en avoir une aussi et j’ai commencé à apprendre. Je jouais des reprises de mes groupes préférés dans ma chambre, puis vers 16 ans j’ai écrit ma première chanson : Song for Florian, dont une nouvelle version est sur l’EP. J’ai ensuite commencé à écrire plus souvent, mais c’est seulement à Londres ou j’étais pour mes études que j’ai vraiment commencé à jouer sur scène. J’ai démarré comme joueur de blues – et je joue encore parfois au Ain’t Nothing but the Blues à Soho – donc tous les vieux bluesmans étaient mes premières influences : John Lee Hooker, Lightning Hopkins… Et puis mon père est très americana des années 60 : Neil Young, Crosby Stills & Nash, Joni Mitchell, Bob Dylan bien sûr. Ma plus grande source d’inspiration, curieusement, c’est probablement Adam Duritz, le chanteur du groupe américain Counting Crows. Ils ont un catalogue de chansons vraiment incroyable.
La Face B : Tu dirais que certains de ces artistes ont influencé ton écriture ?
Kosta Burgess : Je ne pense pas que ce soit une bonne chose pour les artistes d’essayer d’écrire comme d’autres artistes, il faut trouver sa propre voix. On peut s’inspirer de leurs méthodes et de leurs styles, mais je me suis parfois surpris en écrivant des chansons à me demander « qu’est-ce que cette personne aurait écrit ici ? ». Mais ce n’est pas le but.
La Face B : Donc tu as écrit ta première chanson à 16 ans. C’est à ce moment-là que tu as réalisé que tu voulais poursuivre une carrière de musicien ? Je crois savoir que tu voulais devenir acteur au départ ?
Kosta Burgess : Oui je voulais être acteur. J’ai passé des auditions pour des écoles de théâtre, ce qui en Angleterre est la voie royale, mais je n’ai pas été pris. Alors je suis allé à l’université à Londres pour étudier les sciences politiques, et mes premiers concerts datent de cette époque, les week-ends. J’habitais à Bristol avant et je jouais dans des open mics, mais c’est seulement il y a 2 ou 3 ans que j’ai vraiment commencé à faire des sets de mes propres chansons. Donc ça ne fait pas si longtemps.
La Face B : Tu as décrit ton EP comme une « célébration de la scène musicale londonienne ». Tu peux nous en dire plus ?
Kosta Burgess : Après avoir enregistré Louisiana il y a quelques années avec Spiritual Records Studio, Raphael [Pesce], qui dirige le studio, m’a proposé de faire un EP. J’ai dit oui sans même réfléchir, et j’ai ensuite dû trouver ce que j’allais faire. Je n’écris pas très souvent, seulement quand l’inspiration me vient. La première chanson que j’ai écrite pour l’EP était Marianna Part 2 – qui est en quelque sorte l’outro de Step Outside. J’avais ce petit poème que j’avais écrit et que j’aimais bien, dans lequel il y a ce personnage d’une fille qui ne se sent pas à sa place. Quelqu’un d’excentrique, d’extraordinaire, qui finit par s’en sortir – quoi que cela veuille dire – trouver comment être elle-même. J’ai construit tout l’EP autour de cette idée d’artistes ou de gens extraordinaires qui vivent dans des villes assez corporates. Ce qui me correspond finalement assez bien, en tant qu’étudiant en sciences politiques à Londres. Je retrouve finalement un peu de moi-même à travers ces chansons.
Donc Step Outside et Marianna Part 2 parlent de cette fille, Marianna, qui a ses propres problèmes et cherche à s’exprimer, et qui y parvient in fine. New Dawn est une chanson que j’ai écrite sur un personnage sans nom qui essaie de s’exprimer et n’y arrive pas. Il ne s’en sort pas vraiment et reste coincé à écrire continuellement sans pouvoir finir ses chansons. « Dig it up and start again », c’est le dernier vers. Et puis l’autre personnage c’est Florian, pour lequel j’ai ressorti cette vieille chanson que j’avais écrite, inspirée d’un court métrage produit par la cousine de ma copine. C’est cette idée d’un homme qui fait pousser des fleurs dans sa barbe, ce qui dans la chanson représente l’idée de ne pas réprimer ce qu’on a d’extraordinaire en soi. Il essaie de s’intégrer et finit très malheureux, en se rasant la barbe.
Tous les personnages réapparaissent subtilement dans la dernière chanson, The Heroes, the Poets, the Drunk and the Drained, et à la fin ils se retrouvent tous dans ce bar, dans cette nuit de musique qui les transporte et leur donne un sentiment de communauté. Cette chanson-là est vraiment une célébration de la scène musicale, et les personnages qui apparaissent dans les autres chansons en sont une représentation. C’est donc en quelque sorte un album concept, sur le fait d’être artiste. S’agissant de comment elles ont été écrites, la plupart l’ont été la veille de leur enregistrement…
La Face B : Vraiment ?!
Kosta Burgess : Oui ! J’avais réservé toutes les dates de studio et j’avais des idées de là où je voulais aller, mais pas de paroles. J’ai pondu Step Outside vers 1h du matin, et je l’ai enregistrée le lendemain. La même chose s’est produite pour New Dawn, vers 2h du matin. Le truc c’est que j’écrivais ma thèse pendant les deux mêmes mois où j’ai écrit l’album, donc je devais compter sur ces petits moments où je ne bossais pas. The Heroes, the Poets, the Drunk and the Drained a aussi été écrite la veille de l’enregistrement, dans un avion au retour d’une visite chez ma grand-mère en Serbie.
La Face B : Dans un avion ?! Je trouve cette chanson tellement incroyable. Et elle est longue!
Kosta Burgess : Oui, il y a beaucoup de mots. Je ne sais pas comment, mais ils sont tous sortis dans l’avion. C’était probablement une mauvaise idée, mais globalement je suis vraiment content des chansons. J’ai peut-être eu de la chance. En tout cas je ne le referai pas, promis !
La Face B : Lyriquement les morceaux s’articulent très bien ensemble, comme tu l’as expliqué. Musicalement, l’EP s’inscrit dans la mouvance folk, tout en incorporant des influences de différents genres. Comment est-ce que tu as réfléchi à l’instrumentation ?
Kosta Burgess : C’était assez organique. Je suis guitariste acoustique, pas électrique, ni pianiste, donc toute mon écriture part d’une graine acoustique. Florian est plus « folk-revival », transformée en valse. Pour New Dawn j’avais cette idée de picking à la guitare, et ensuite le producteur Jack Trouble – qui est un musicien et compositeur incroyable – a apporté des couches de batterie, piano et mandoline. Step Outside est clairement folk-rock, je voulais que ça sonne plus dynamique et je pense que ça a marché. The Heroes, the Poets, the Drunk and the Drained a été assez fortement influencée par Bob Dylan.
La Face B : Elle m’a aussi rappelé Willie Carlisle. Il a ces chansons qui t’embarquent de la première à la dernière seconde. J’ai un peu ressenti cette énergie avec cette chanson.
Kosta Burgess : Carrément ! Et ce qui a vraiment tout élevé d’un cran, c’est l’orgue. J’avais cette idée comme dans Like a Rolling Stone, et j’ai trouvé un organiste, Tim Maryon, qui a enregistré de l’orgue depuis son home studio.
La Face B : Avec quels musiciens as-tu collaboré pour l’enregistrement ?
Kosta Burgess : Et bien ça correspond très bien au fait que l’album soit une célébration de la scène musicale locale, parce que toute la scène est sur l’album en gros ! Jack [Trouble] joue sur la plupart des morceaux, notamment beaucoup de basse sur presque toutes les chansons, sauf Florian et Marianna Part 2, pour lesquelles mon ami Fabian a trouvé des lignes de basse vraiment cool. Sur Step Outside, c’est McGovern, un chanteur-compositeur incroyable, qui chante, et Bozard joue du résonateur. Oli McCracken, un autre super musicien, chante sur Florian et New Dawn. Ça peut paraître un peu niais, mais en ce moment mes plus grandes influences en termes d’écriture ce sont clairement tous ces musiciens avec qui je joue. Ils ont vraiment donné vie à l’album.
La Face B : Tu as déjà pensé à faire un duo ou une collaboration avec l’un d’eux ?
Kosta Burgess : Oui très souvent. Brenock (McGovern) et moi avons pour projet d’écrire des chansons ensemble, mais on n’y est pas encore arrivé. On écrit une chanson et on laisse un couplet pour que l’autre écrive, mais on s’emballe tellement qu’on la finit avant. Mais oui j’adorerais explorer davantage la co-écriture.
La Face B : Tu as des projets à venir pour cette année ? De nouvelles chansons ?
Kosta Burgess : En fait j’ai enregistré quelques bonus tracks pour l’EP : une toute nouvelle chanson et une reprise des Counting Crows intitulée Amy Hit The Atmosphere que j’adore. Donc ça sera sur le CD, et si les gens aiment bien peut-être que je les sortirai à part. J’avais aussi cette idée d’album pour lequel j’avais initialement 9 chansons, mais je n’en aime vraiment plus que 3 maintenant, donc je les sortirai peut-être via un autre EP. Elles sonnent plus folk traditionnel.
La Face B : Tu vas de nouveau travailler avec Spiritual ?
Kosta Burgess : Si possible j’adorerais continuer à travailler avec eux oui, clairement. Raphael me donne beaucoup de soutien, et Jack est un producteur absolument incroyable – c’est tellement agréable de travailler avec lui et il a des idées fantastiques. Je pense qu’il comprend ma musique et saisit ce que j’essaie de dire, et il peut m’aider à le dire. Ils produisent aussi beaucoup d’autres artistes, et ce n’est pas un hasard si tous ces artistes sont mes préférés. C’est une super communauté.
La Face B : Tu as prévu de jouer quelque part prochainement ?
Kosta Burgess : J’ai quelques festivals de prévus. Il y a le festival Spiritual le 24 mai à Camden, où je jouerai avec un groupe complet. Puis un festival à Peckham fin août, organisé par McGovern, et le lendemain j’irai jouer au Goat Fest dans le Hertfordshire. Dom Glynn et son groupe, qui font également partie de la communauté Spiritual, sont headliners ce festival. J’organiserai aussi quelques concerts du côté de Bristol, puisque j’y retourne en août.
La Face B : C’est déjà pas mal pour un début, et j’espère que ça mènera à davantage de concerts au Royaume-Uni et peut-être même en Europe !
Kosta Burgess : Si j’en ai l’occasion ce serait génial !
La Face B : Une dernière question : est-ce que tu aurais des recommandations de chansons ou d’artistes anciens et nouveaux que tu as écoutés en ce moment ?
Kosta Burgess : Oh je pourrais en parler toute la journée ! Je vais t’en donner trois que je ne saurais trop recommander : McGovern (Brenock O’Connor), son album sorti l’année dernière, Merely Mulch, est incroyable. Ensuite Bozard est probablement l’un des artistes les plus uniques que je connaisse, il a ces chansons vraiment cool, assez courtes, super accrocheuses et avec une instrumentation très unique. Il a sorti plusieurs EPs et travaille maintenant sur un album. Et Madeline Thorpe, une bonne amie à moi. C’est une auteure incroyable, un feu d’artifice. Son EP sortira cet été. Et un ancien : Déjà Vu de Crosby, Stills, Nash and Young, l’un de mes albums préférés de tous les temps.
– ORIGINAL ENGLISH VERSION –
La Face B: Hi Kosta! You’ve just released your first EP. How are you feeling? What have the reactions been?
Kosta Burgess: So far it’s been great. It’s so good to know that it moves people. It’s also been a bit weird because I’ve been releasing singles for it since January, so the novelty has fallen a little bit, but it’s really nice to finally have it out, and the release gigs that go along with it!
La Face B: Before we delve into the EP, could you tell us a bit about your path as a musician: when did you start playing and making music, and what influences and experiences have shaped the artist that you are today?
Kosta Burgess: Neither of my parents are musicians. My cousin played guitar so at some point I got one too and started learning. I was a bedroom guitarist, playing covers from my favorite bands. I wrote my first song when I was around 16: Song for Florian, which is actually on this EP. Then I started writing more often, but it wasn’t until I moved to London for university that I started playing live gigs a lot. I started very much as a blues player – and I still play at Ain’t Nothing but the Blues sometimes in Soho – so all the old blues guys were my first influences: John Lee Hooker, Lightning Hopkins… And then my dad’s taste in music is very 60s americana: Neil Young, Crosby Stills & Nash, Joni Mitchell, Bob Dylan of course. Probably my single biggest inspiration, weirdly, is Adam Duritz, who’s the lead singer for the American band Counting Crows. They have an amazing set of songs throughout their catalogue.
La Face B: Have these artists been influential in your songwriting?
Kosta Burgess: Well I don’t think it’s a good thing for artists to try and write like other artists, you need to find your own voice. You could be inspired by their methods and styles, but I’ve caught myself sometimes at a crossroad in a song and thinking « what would this person write? », but that’s not the point.
La Face B: So you wrote your first song at 16. Was it then that you realized you wanted to pursue a path as a musician? I know you were aiming to be an actor initially?
Kosta Burgess: Yeah I wanted to be an actor. I auditioned for drama school, which in England is a clear pathway towards that when you’re a kid, but I didn’t get in. So I went to university in London to do politics, and my first gigs were then, on the weekends. I lived in Bristol before and was playing at open mics, but it was only 2 or 3 years ago that I started really playing sets, my own stuff. So it hasn’t been that long.
La Face B: You said the songs that are on the EP are a « celebration of the London music circuit ». Can you tell us more about this? How did the songs come to life?
Kosta Burgess: So after I recorded Louisiana a couple years ago with Spiritual Records Studio, Raphael [Pesce], who runs the studio, offered me to do an EP. I said yes without even thinking about it, and then had to figure what I was going to do. I don’t write very often, only when inspiration hits. The first song I wrote for it was Marianna Part 2 – which is kinda the outro section for Step Outside. I had that little poem I had written that I really liked. There was this character in it, a girl who felt she didn’t belong. An eccentric, extraordinary person, who somehow gets out – whatever that means – she works out how to be herself. I constructed the entire EP around that idea of artists or extraordinary people who are living in quite corporate cities. Which actually suits me quite well – being a politics university student in London – and I found myself in the end reflecting myself through the songs.
So Step Outside and Marianna Part 2 are about this girl, Marianna, who has her own set of issues and wants to express herself, and by the end of it she manages to do that. New Dawn is a song that I wrote about an unnamed character trying to express himself and finding he is unable to do so. He doesn’t quite make it out and gets stuck continuously writing without being able to finish his songs. “Dig it up and start again » is that final lyric. Then the other character is Florian, for which I dusted out that old song I had written, inspired by a short film that my girlfriend’s cousin had produced. It’s about this idea of a man that grows flowers in his beard, which in the song is a representation of trying not to suppress the extraordinary things about yourself. He tries to fit in and ends up very unhappy, shaving off his beard.
So you have these three characters who are struggling with similar things, with three different outcomes. And then all the characters reappear subtly in the last song, The Heroes, the Poets, the Drunk and the Drained. You have all these different people trying to work themselves out and to fit in, some manage and some don’t, some are happy and some aren’t, and they all turn up in this bar, meet this night of music that transports them and make them feel like a community. So that particular song really is a celebration of the music scene, and the characters that appear in the other songs are a representation of it. So in a way it’s like a concept album, about being an artist. As to how they were written, I actually wrote most of them the night before recording.
La Face B: Really?!
Kosta Burgess: Yeah… I had booked all the studios date and I had ideas where I wanted to go, but no lyrics. I spat out Step Outside at about 1 in the morning, and then recorded it the next day. The same thing happened for New Dawn, like 2am. The trick is I was writing my dissertation in the same two months that I wrote the album, so I kinda had to rely on little moments where I wasn’t working on my university stuff. The Heroes, the Poets, the Drunk and the Drained was also written the day before recording, on a plane back from visiting my grandmother in Serbia.
La Face B: On a plane!? It’s such an incredible song. And a long one!
Kosta Burgess: Yeah, it’s a lot of words. I don’t know how but they all came out on the plane. It was probably a bad idea, but I’m really happy how all the songs turned out. Maybe I was really lucky. When I do my next project I won’t do it this way, I promise!
La Face B: So lyrically the songs, as you explained, fit all very well together. Musically the EP sits in the folk realm, while incorporating influences from different genres. How did you think about the instrumentation?
Kosta Burgess: It was all pretty organic. I’m an acoustic guitarist, not an electric guitarist or a piano player, so all my writing come from an acoustic seed. Florian is more « folk-revival », turned into a waltz. For New Dawn I had this picking idea on the guitar, and then the producer Jack Trouble – who is an amazing musician and an amazing songwriter in his own right – brought layers of drums, piano and mandolin. Step Outside is clearly folk-rock, I wanted it to sound more upbeat and I think it worked. The Heroes, the Poets, the Drunk and the Drained was quite heavily influenced by Bob Dylan.
La Face B: This one also reminded me of Willie Carlisle. He has these songs that take you from the first second to the last. I felt a bit that vibe with this song.
Kosta Burgess: For sure! Also what took it a notch up was the organ. I had this idea like in Like a Rolling Stone, and I found a guy called Tim Maryon who played organ from his home studio.
La Face B: Which musicians did you collaborate with for the recording?
Kosta Burgess: Actually that fits very well with the album being a celebration of the local music scene, because the whole scene is on the album basically! Jack [Trouble] plays most things, notably a lot of bass on almost all the songs, except from Florian and Marianna Part 2, for which my friend Fabian came up with a really cool bass part. On Step Outside, McGovern, an unbelievable singer-songwriter, is singing, and Bozard is playing resonator. Oli McCracken, another amazing musician, is singing on Florian and New Dawn. That might sound corny, but right now my biggest songwriting influences are absolutely all these musicians that I’m playing with. They really brought the album to life.
La Face B: Have you ever thought of doing a duo / collaboration with any of them?
Kosta Burgess: Yeah very often. Brenock (McGovern) and I have planned writing songs together and failed so often. You write a song and leave a verse for someone else to write, but then you get so excited and you actually finish it before. But yeah I would love to explore cowriting more.
La Face B: Do you have any upcoming projects for this year? New songs?
Kosta Burgess: Well I actually recorded a couple bonus tracks for the EP : one brand new song and one cover of the Counting Crows called Amy Hit The Atmosphere which I love. So that will be on the CD and if people like it maybe I’ll release them separately. Also I had this idea of an album before, I had 9 songs but I only really like 3 of them now, so I may release these ones through another EP. They’re more traditional folky sounding.
La Face B: Will you partner again with Spiritual?
Kosta Burgess: Well if I can I’d love to keep working with them, definitely. Raphael gives me a lot of support, and most importantly Jack is such an amazing producer – he’s so great to work with and have such amazing ideas. I think he gets my music well and understands what am trying to say and can help me say it. They also produce so many other artists and it’s not a coincidence all of those are my favourite artists. It’s a great community.
La Face B: Are you planning to play anywhere in the near future?
Kosta Burgess: I have a few festivals lined up. There’s the Spiritual festival on May 24th in Camden, where I’ll be playing with a full band. Then a festival in Peckham in late August, organized by McGovern, and the next day I’ll go play at Goat Fest in Hertfordshire. Dom Glynn and his band, who are also part of the Spiritual community, are headlining that festival. I’ll also work out some gigs out of Bristol, as I’m going back there in August.
La Face B: That’s a great start, and hopefully that will lead to more gigs in the UK and maybe even Europe!
Kosta Burgess: If I get the opportunity that would be great!
La Face B: One last question: would you have any recommandations of old and new songs or artists you’ve been listening to lately?
Kosta Burgess: Oh I could talk to you all day about this! I’m going to give you 3 I couldn’t recommend enough: McGovern (Brenock O Connor), his album that came out last year, Merely Mulch, is incredible. That’s a great album about regrowth. Then Bozard is probably one of the most unique artists I know, he has these really cool, quite short songs, so catchy and very uniquely instrumentated. He put out several EPs and he’s now working on an album. And Madeline Thorpe, a good friend of mine. She’s dynamite, an amazing lyricist, a firecracker of a songwriter. Her EP will be released in the summer. And one old: Deja Vu by Crosby, Stills, Nash and Young, one of my favourite albums ever.