La Face B a rencontré Alan Sparhawk au Petit Bain, en pleine tournée européenne, pour un moment suspendu, à l’image de son nouvel album White Roses, My God. Figure emblématique de Low, l’artiste américain s’aventure ici sur un terrain plus intime, guidé par l’instinct, le deuil et un profond désir de réinvention. Dans cet échange vibrant, il revient avec une sincérité désarmante sur la genèse d’un disque profondément personnel, où l’expérimentation vocale dialogue avec les fantômes du passé et les pulsations du présent. Entre voix trafiquées, influences hip-hop inattendues et besoin viscéral d’expression, Sparhawk livre une œuvre brute, bouleversante, cathartique. Une conversation intense, traversée par la douleur et la lumière, dans laquelle Alan Sparhawk nous ouvre les portes d’un univers à la fois fragile, radical et intensément humain.
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« White Roses, My God », je l’ai fait à l’instinct. Il fallait que ça sorte, sans filtre. » Alan Sparhawk
La Face B : Bonjour Alan, comment vas-tu aujourd’hui ?
Alan Sparhawk : Je vais bien. J’arrive à dormir un peu en ce moment et les concerts sont sympas.
La Face B : Tu es actuellement en tournée, comment cela se passe-t-il jusqu’à présent ?
Alan Sparhawk : Pour l’instant, tout va bien. Nous avons déjà fait quelques semaines aux États-Unis. Ensuite, nous sommes en Europe depuis une semaine, et nous étions en Australie il y a seulement quelques semaines. Ça se passe bien et c’est fun. Mon fils joue de la basse avec moi, et c’est agréable d’être ensemble. Il y a quelques mois, le premier concert que nous avons fait était à Dublin et j’ai été très surpris. Tout le monde était vraiment enthousiaste. C’était un bon public, et c’était la meilleure manière de commencer, car j’étais nerveux, mais c’était un concert très sympa.
La Face B : Ton fils Cyrus est en tournée avec toi. Qu’est-ce que cela fait de partager cette expérience avec lui ?
Alan Sparhawk : Nous jouons ensemble dans un groupe de funk depuis quelques années maintenant. Donc, on a déjà pas mal joué ensemble et on a écrit des morceaux aussi. Mais cette année, c’est la première fois qu’il vient jouer ma musique. J’aime ça. Évidemment, je suis habitué à être en famille, et c’est agréable de jouer ensemble. Ma fille joue de la batterie, parfois elle joue avec nous. Elle n’est pas sur cette tournée. J’aime être avec ma famille. Et puis, Cyrus est un bon musicien, il a une très bonne oreille, et il équilibre bien mon jeu, on joue bien ensemble. Il y a des moments où je suis perdu, et lui sait où on est, et inversement.
La Face B : Est-ce que ça a changé ta perception de la tournée ou du fait de jouer sur scène, maintenant que ton fils est là ?
Alan Sparhawk : Je ne sais pas. C’est difficile à dire. Jouer de cette manière est nouveau pour moi. J’ai joué pendant de très nombreuses années avec Mimi (Parker), et il y a des choses qui, évidemment, ne sont plus là aujourd’hui et c’est très étrange. Je pense que cela a plus à voir avec ce qui est différent, et avec ce que je ressens comme différent. J’essaie encore de trouver un peu plus de confiance à certains moments, et sa voix me manque. Mais avec mon fils, il y a aussi cette communication non verbale. C’est similaire à ce que j’avais avec Mimi. C’est agréable d’avoir ça. La musique que je fais et que je joue aujourd’hui est différente.
La Face B : Oui, c’est complètement différent. Y a-t-il des morceaux de White Roses, My God qui prennent une autre dimension sur scène comparé à leur version enregistrée ?
Alan Sparhawk : Oh, wow. Eh bien, tous en fait. Quand je les ai enregistrés, tout était improvisé. Donc l’enregistrement, c’était le moment où cela sortait de moi. C’était très spirituel, très vif, immédiat et aléatoire. Donc c’était très différent. En live, j’ai dû réapprendre certaines paroles parce que c’était spontané à l’enregistrement. Donc c’est intéressant à faire. Il y a aussi des morceaux qui restent un peu ouverts et que j’improvise chaque soir, ce qui est différent. J’improvise le chant. Je l’ai déjà fait un peu avant, mais là, c’est un grand saut dans le vide. C’est vraiment une prise de risque.
La Face B : Y a-t-il des morceaux qui retiennent particulièrement l’attention pendant la tournée ?
Alan Sparhawk : Ça dépend. Ça change. Il y a une chanson qui s’appelle “Get Still”. C’est généralement la première que l’on joue et c’est aussi la première de l’album. Pour moi, c’est excitant, c’est le moment où je bascule dans une autre perspective. Quand cette chanson commence, je sais que mon esprit descend dans un recoin très fragile et sacré. Il y a aussi une chanson qui s’appelle “Station” que je joue. La plupart des paroles sont improvisées, donc chaque soir c’est un défi. Je ne sais jamais comment ça va se passer.
Parfois, c’est une verbalisation où ce qui me préoccupe dans la journée ressort. Ces derniers temps, ce sont les sentiments à propos de l’Amérique et du gouvernement fasciste qu’on a maintenant, des pensées à propos de mes amis et de leurs peurs. J’essaie de mettre des mots sur le moment que nous vivons actuellement dans l’Histoire. Je ressens cette responsabilité, ce besoin d’interpréter, de traiter ça, et de créer un art de l’instant qui y réponde. C’est une petite chose, ce n’est pas aussi puissant que voter, mais c’est quelque chose. J’espère que le concert est perçu comme un moment où l’on peut voir que nous avons des âmes libres, que nous avons des choix, que nous pouvons aimer, être frustrés, crier. Ce sont les choses vraies que l’on peut faire dans l’instant.
La Face B : J’aimerais parler de White Roses, My God. C’est ton premier projet solo. Qu’est-ce qui t’a motivé à te lancer après toutes ces années ?
Alan Sparhawk : Après le décès de Mimi, ça a été très difficile pendant un moment. Mais j’avais toujours la musique. Je jouais encore avec mon fils. Au bout d’un an, je m’amusais un peu. C’était surtout un exercice. J’expérimentais avec différents outils, un synthétiseur et une boîte à rythmes. J’en avais déjà utilisé avant, mais là je me suis dit que j’allais bidouiller avec ça parce qu’en vérité, j’évitais un peu la guitare et le chant. Je ne savais pas encore. C’était très étrange pour moi.
Donc, quand j’ai commencé à faire de la musique avec le synthé et à utiliser le modulateur de voix en direct, je pouvais entendre ce que ça donnait et comment ça se mélangeait aux autres instruments. Cet effet était là parce que mes enfants font de la musique, du hip-hop. On avait cette boîte avec des effets vocaux comme l’Autotune. Elle traînait à la maison. J’ai commencé à m’amuser avec et c’était drôle, étrange.
J’ai réalisé que ça me donnait une nouvelle voix. Je chantais toujours, mais c’était une voix différente. Et je crois que ça a été la clé pour m’ouvrir.
Et en improvisant, il y avait des moments où des choses sortaient de moi, des surprises. Des phrases, des chansons entières de bout en bout sortaient d’un coup. Et quand ça a commencé à arriver, je me suis dit qu’il se passait quelque chose.
Avec les années à écrire des chansons, tu apprends à sentir quand quelque chose se passe vraiment. Tu sens quand ça vibre, quand une vérité sort de toi. Ressentir ça en utilisant des outils aussi différents a été une vraie surprise.
Donc j’ai continué, et un jour, mon fils est entré dans la pièce, il écoutait et il a dit : “C’est vraiment cool.” C’était un peu la première fois que je me suis dit : peut-être que quelqu’un pourrait écouter ça.
La Face B : En tant qu’auditrice, j’ai l’impression qu’à un moment je ne reconnaissais plus vraiment ta voix. Cela t’a peut-être permis de dire les choses autrement. Pas comme si tu jouais un autre personnage, mais plutot sans les contraintes personnelles.
Alan Sparhawk : Absolument ! C’est presque comme un costume, comme dans le jeu d’acteur.
La Face B : Tu as commencé à dire des choses comme un personnage, mais ça reste toi. Ta voix est parfois différente. En quoi travailler seul sur cet album a-t-il influencé le processus créatif par rapport à tes projets passés ? Est-ce que c’était ta manière de dire ce que tu avais besoin d’exprimer à un moment précis ?
Alan Sparhawk : Être seul pour ça, c’était intéressant. Ça m’a aidé quand mon fils l’a entendu. Nat Harvey, qui m’a aidé à le mixer à un moment, a vraiment aimé et m’a dit que je devrais en faire un disque. Pour lui, c’était très fort. Ensuite, quelques personnes l’ont entendu, donc il y a eu un peu de collaboration. Parfois, il suffit d’une personne de confiance, à qui tu peux partager, et au moment où tu partages, et tu commences à voir toi-même.
La Face B : À certains moments de la vie, tu as l’impression que tout est remis en perspective. Tu ne fais même plus confiance à ton instinct, et avoir ce signal qui dit : « il se passe quelque chose ici », est rassurant. On peut se faire confiance.
Alan Sparhawk : Même si c’est quelque chose de nouveau.
« Parfois, le chagrin surgit sans prévenir, à travers une image, un son. La musique sait avant toi. » Alan Sparhawk
La Face B : Exactement. Cet album a souvent été perçu comme un disque sur le deuil, mais je le ressens aussi très tourné vers la vie et le futur. Comment as-tu trouvé l’équilibre entre ces deux aspects pendant la création des morceaux ?
Alan Sparhawk : Quand ça se passait, je ne pensais pas au deuil. Je ne pensais pas à comment exprimer mon deuil. J’ai juste senti que quelque chose sortait de moi, et je me suis dit, ok, je vais rester fidèle à ça. Même quand on écrit une chanson, il faut faire confiance à ce qui sort de soi, croire que c’est vrai. La plupart du temps, c’est une fois que tu as terminé que tu retournes voir ce que tu as fait.
Certaines chansons, comme Heaven, parlent un peu du paradis, quelqu’un qui attend, qui sera là. Ça ressemble plus à du deuil, c’est plus littéral, mais je voulais aussi ressentir quelque chose. Pour moi, ce qui sortait à ce moment-là était très primal. Avec du recul, c’est beaucoup sur le deuil, car le deuil est juste une longue période où tu ne sais pas ce que tu ressens, et les émotions vont et viennent. C’est très imprévisible.
La Face B : L’absence est très présente. Le silence est extrêmement fort, presque assourdissant.
Alan Sparhawk : C’est un rappel de ce qui manque. C’est très étrange. On était ensemble depuis que j’ai 15 ans, donc je n’ai jamais été seul. C’est très étrange. C’est un choc. Je sais que la plupart des gens ont une période de leur vie où ils sont seuls et peuvent se découvrir, mais pour moi c’est un vrai choc, quelque chose que je n’avais jamais vécu. Il y a des artistes qui ont fait de très belles œuvres autour du deuil, comme Nick Cave. Je suis surpris qu’il ait pu faire ça. C’est très difficile de trouver les mots. Je n’arrive toujours pas à l’écouter.
La Face B : J’ai une question sur ta voix. Tu disais que tu expérimentais, que tu t’amusais avec des outils que tu n’avais jamais utilisés avant. Qu’est-ce qui t’a amené à explorer une approche vocale aussi radicalement différente ? C’était un heureux accident ?
Alan Sparhawk : Oh oui, c’était une surprise pour moi. Quand j’ai commencé à bidouiller et que j’ai vu que des choses sortaient, c’était excitant. Il y avait de l’extase, cette sensation que le couvercle sautait et que tout sortait enfin. C’était très étrange, parce que ça ne m’était pas arrivé depuis longtemps.
La Face B : Est-ce que tu te laissais guider par ce que tu disais ou par les émotions ? Certains morceaux transmettent beaucoup d’émotion.
Alan Sparhawk : Je faisais confiance au processus et je suivais cette petite lumière. J’ai joué dans un autre groupe avec des amis, Black Eyed Snakes. C’est un peu plus punk blues, et quand je chante, parfois les paroles sont improvisées, il y a peut-être des thèmes ou des phrases que je réutilise, mais c’est improvisé. Donc j’avais déjà fait un peu ça, sauter dans le vide et prendre un risque. Et bien sûr, c’est privé. Si tu es en sécurité à l’intérieur, personne n’a besoin d’entendre ça. Ça libère ta capacité à laisser sortir ce que tu dois sortir. Je ne pensais pas que quelqu’un allait l’entendre.
La Face B : Tu as qualifié la création de cet album comme un processus très instinctif et subconscient. Avec du recul, est-ce qu’il y a quelque chose à propos de White Roses, My God qui te surprend maintenant que tu as un peu de distance ?
Alan Sparhawk : Je regarde en arrière et je me dis que ce moment où les choses sortaient était très fort. Depuis, j’essaie de rouvrir cette porte un peu et c’est plus difficile. Encore une fois, il faut se faire confiance. J’ai envie de continuer. J’aime ça. Mais il faut aussi que je trouve comment me tromper moi-même en me disant que ce n’est rien, que c’est juste de l’expérimentation.
La Face B : Parlons de la chanson Can U Hear?, parce qu’elle se démarque comme très brute et intense. Peux-tu parler du processus d’écriture et d’enregistrement ? Je l’ai trouvée très violente.
Alan Sparhawk : Elle est très agressive. J’ai été surpris. C’est l’une des premières choses que j’ai faites. Je me souviens du moment, j’avais l’impression qu’il y avait un peu de mépris pour la réalité. C’était une lutte contre la réalité, un questionnement.
La Face B : La chanson Brother – quelle est son histoire ?
Alan Sparhawk : Je ne sais pas à quoi je pensais quand je l’ai faite. Je n’avais pas d’intention, c’était improvisé. Avec le recul, il y a des choses dans cette phrase qui me rappellent des gens. Et pour une raison ou une autre, ce mot « brotherhood » est associé à des personnes que j’ai rencontrées dans ma vie. Mais dans cette chanson, c’est plus un dialogue au public. C’est une tentative d’exprimer de l’amour, mais aussi un avertissement, une peur. En concert, « Brother« est vraiment le moment où je me connecte le plus avec le public.
Des fans viennent et chantent avec moi. J’ai eu de la joie, et j’ai eu de la peine. Pour moi, c’est le meilleur moment. C’est étrange, tu sais, faire ce genre de morceau, c’est juste moi et un micro, donc je ne me cache pas derrière un instrument. Il y a une vraie connexion, je suis très conscient de ce qu’il se passe, je vois les gens, leurs réactions, et certains se laissent complètement emporter physiquement. La plupart de mes fans regardent et se disent : « Qu’est-ce que c’est que ça ? », parce que c’est différent. Mais certains comprennent vraiment aussi.
La Face B : Il faut vraiment écouter les morceaux plusieurs fois. Can U Hear, par exemple, était très agressif. J’ai dû l’écouter une deuxième fois pour bien comprendre, pour aller à une lecture. Même si tu improvises et que ça peut être différent chaque soir, cet album est très riche, intense et immersif comme expérience.
Alan Sparhawk : Oui, j’en demande plus. Je suis plus conscient du public avec ce projet.
La Face B : Parlons du clip de « Can U Hear ». J’ai été surprise par le concept, ce protagoniste au visage flou ? Peux-tu expliquer le concept et la vision ? Sortir une chanson est une chose, mais l’accompagner d’un clip, c’est souvent une autre histoire, parfois avec une vision différente.
Alan Sparhawk : En discutant avec le réalisateur, je voulais faire quelque chose qui crée de la tension, principalement à travers mes mouvements. Très subtils. Donc, les images de ce clip sont à l’envers. J’ai tout fait à l’envers. C’est légèrement décalé, un peu étrange.
La Face B : En tant que spectateur, on doit se concentrer parce que la logique est illogique. Le clip est vraiment intriguant.
Alan Sparhawk : C’était fun à tourner, en pleine forêt en Virginie, dans une ferme. La ligne de craie, c’était l’idée du réalisateur, mais pour moi, c’était le mouvement. Mes bras, le contact de la peau, les mouvements de la chair, ça collait bien avec la chanson.
La Face B : Y a-t-il des livres ou artistes qui ont inspiré ou influencé cet album ?
Alan Sparhawk : Il y a quelques artistes qui ont utilisé des effets sur la voix. Il y a un groupe qui s’appelle 100 Gecs. C’est plus populaire chez les jeunes. Ils sont arrivés il y a trois ou quatre ans, et il y avait des morceaux avec un effet de pitch très agressif, presque pervers. La première fois que je l’ai entendu, je me suis dit : c’est n’importe quoi. Qu’est-ce que ces enfants irrévérencieux sont en train de faire ?
J’étais réticent au début. Et puis en y réfléchissant, je me suis dit que c’était en réalité très puissant. Je fais attention à ces moments, parce que quand je résiste, c’est souvent qu’il y a quelque chose d’important. J’écoute aussi de plus en plus de hip-hop. Mon fils en écoute beaucoup. J’aime beaucoup Earl Sweatshirt, il a un flow très distinct, naturel, facile, mais aussi très raffiné, presque parfait. Outkast, ce sont parmi les meilleurs rappeurs au monde.
La Face B : Hier, j’étais à un concert de Cage the Elephant et Ms Jackson passait. Cette richesse sonore, l’harmonie, la façon dont les phrases se terminent… Je l’écoutais tout le temps au lycée.
Alan Sparhawk : Il y a un morceau de Kendrick Lamar sur Damn. Quand on est en deuil, c’est très imprévisible. On entend quelque chose, on voit une image, et soudain une émotion surgit. Il y a une chanson de Kendrick, avec un sample de Beach House en fond…
La Face B : Tu vois cet album comme un nouveau chapitre ou une continuité de ton œuvre ?
Alan Sparhawk : Je dirais une continuité. Même avec Low, on cherchait de nouvelles possibilités, de nouveaux sons, à nous surprendre nous-mêmes. Il faut faire confiance au temps qu’on passe à créer, faire confiance au fait qu’on est dans notre musique. Tu peux t’éloigner beaucoup, mais ça reste toi à la fin. Au début je pensais que c’était très différent, mais c’est quand même moi. Quand j’ai fait l’album, c’était très fort, cathartique, et il faut faire confiance au temps. C’est là que la vraie musique émerge.
La Face B : Si tu pouvais collaborer avec n’importe quel artiste en ce moment, qui choisirais-tu ?
Alan Sparhawk : Je serais partant pour presque tout. Parfois, je me dis que ça serait fun de faire du reggae. D’autres fois, j’aimerais faire quelque chose avec Stephen O’Malley de Sunn O))). J’essaie de faire un remix avec Moor Mother. Mais c’est une déesse pour moi, je sais que je ne serai jamais à son niveau, mais je l’admire vraiment. Ce serait intéressant de collaborer avec des artistes électroniques.
La Face B : Y a-t-il une chanson d’un autre artiste que tu aurais aimé écrire ?
Alan Sparhawk : Il y a une chanson de Tim Heidecker qui s’appelle Fear of Death. C’est une chanson pop très normale, mais pour une raison inconnue, elle me reste en tête. Tim Heidecker est un comédien américain qui fait aussi de la musique. C’est juste guitare americana, piano, batterie. Très classique, mais vraiment une bonne chanson. J’aurais aimé l’écrire !
La Face B : Après cette tournée, quels sont tes projets ?
Alan Sparhawk : J’ai un album qui sort en avril, très différent, très acoustique. C’est une collaboration avec un groupe qui s’appelle Trampled by Turtles, ils viennent du Minnesota, ce sont de vieux amis. Ce qu’ils font est très acoustique, presque du bluegrass, avec mandoline, violon, banjo… Après cette tournée, j’ai deux semaines de repos, puis encore des dates aux États-Unis. Et puis je joue aussi de la guitare avec un autre groupe pour une tournée. Cet été, je fais quelques festivals. Demain, je pars en voiture pour la Belgique, je joue là-bas, puis direction l’Angleterre. Si je pense à tout ce qui m’attend, c’est un peu écrasant.
La Face B : Merci beaucoup pour ton temps. Merci pour cette belle conversation.
Alan Sparhawk : C’était vraiment agréable ! Merci pour tes questions et merci d’avoir écouté.
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Version en Anglais
La Face B: Hello Alan, how are you today?
Alan Sparhawk: I’m doing well. I’m getting some sleep lately and the shows have been fun.
La Face B: You are currently on tour, how is it going so far?
Alan Sparhawk: So far, so good. We’ve done a few weeks in the United States already. Then we have been over in Europe now for a week, and then we were in Australia just a couple of weeks ago. It’s going well and fun. My son is playing bass with me and It is nice to be together.
A few months ago, the first show that we did was in Dublin and I was very surprised. Everybody was really excited. It was a good crowd, and it was the best way to start, because I am nervous, but that was a fun show.
La Face B: Your son Cyrus is on tour with you. So what is it like sharing this experience with him? Is it the first time?
Alan Sparhawk: We’ve been playing in a band doing funk music for a couple of years now. So we’ve played together quite a bit and written songs together. But this year is the first time he’s coming to play my stuff. I like it. Of course, I’m used to being with family and it’s nice to play. My daughter plays drums, sometimes she plays drums with us. She’s not on this tour. I like to be with my family. Also, Cyrus is a good musician, he has a really good ear, and he balances out my playing, we play together well. Moments when I am lost, he knows where it is, and vice versa.
La Face B: Did It change your perspective on touring or performing, now you have your son on stage with you?
Alan Sparhawk: I don’t know. It is hard to tell. Playing this way is new for me. I was many many years with Mimi (Parker) and we played together and there are certain things that are obviously not there now and It is very strange. I think that probably has more to do with how things are different, and how they feel different. I’m still trying to find a little bit more confidence in some moments, you know, and miss her voice. But having my son, there’s also this unspoken communication. It is similar to Mimi. It is nice to have that. The music I’m doing and performing now is different.
La Face B: it’s completely different. Are there any songs from White Roses, my God that feel different when you play them live compared to when you recorded them?
Alan Sparhawk: Oh, wow. Well, they all do. When I recorded them, it was all improvised. So, recording the moment was when it was coming out of me. It was very spiritual, very quickening, immediate and random. So it was very different. Performing live, I had to learn some of the lyrics again because it was spontaneous when I was recording. So it’s interesting to do that. There’s also some songs that are a little bit open and I’m Improvising them each night, which is different. Improvising vocals. I’ve done that a little bit before, but this is the most jumping over that cliff. It’s really taking a chance.
La Face B: Any tracks that grasp special attention on tour?
Alan Sparhawk: It depends. It changes. There is a song called “Get Still”. It is usually the first song we play and it is the first song on the record. For me, it is exciting, it is the moment when I change over into that perspective. When that song begins, I know that my brain is descending into a place that’s very fragile and sacred. There’s a song called “Station” that I do. Most of the lyrics I’m improvising, so every night it’s a challenge. I don’t know how it will go. Sometimes it’s the place where what is going on in my mind during the day will come out.
Lately it’s been mostly feelings about America and the fascist government that we have now and feelings about my friends and their fears. I am sort of trying to put words to the moment we have now in history. I feel the responsibility, I feel the weight of needing to interpret, to process that, and to make in the moment art that addresses this. It’s a small thing, it’s not as powerful as voting, but it is something. I hope the show is interpreted as a moment where I hope people can see that we have free souls, we have choices, we can love, we can be frustrated, we can scream. These are the real things that we can do in the moment.
La Face B: I wanted to talk about White Roses, my God, so it’s your first solo project. What motivated you to step into that space after years of?
Alan Sparhawk: After Mimi passed, it was very difficult for a while. I did still have music. I was playing still with my son. After about a year, I was messing around. It was mostly an experiment. I was playing with different tools, the synthesizer and the drum machine. I was somehow familiar with them before, but I thought I’ll mess around with this because part of me actually was avoiding the guitar and avoiding singing. Because I was still not sure. It felt very strange for me.
So, when I started making this music with the synthesizer and using the voice-pitch control with it in the moment. I could hear It doing its thing and It works with other instruments. That effect was around because my kids make music like Hip hop. I had that box that had these voice effects like Autotune. It was there in the house. I started playing and It was funny and strange. I realized it gave me a new voice. I’m still singing, but it was a different voice.
I think that was a key to opening up and when I was experimenting and improvising, there would be moments where things would come out of me. that were really a surprise. Things I would say, whole songs, beginning to end would come out. So, when that started happening, I thought there was something here. From years of writing songs, you learn how to sense when something is really happening. You sense when there is quickening, when truth comes out of you. To feel this coming out when I was using very different tools was really a surprise. So I kept doing it and one day my son walked to the room and he was listening and said, “this is really cool”. It was sort of the first time that I pondered even anyone hearing it.
La Face B: As a listener, I feel I did not fully recognize your voice at some point. It might have allowed you to say things in a different way. Not like another character, but without personal constraints.
Alan Sparhawk: For sure ! It is almost like a costume, like in acting.
La Face B: You started to say things like another character, but this is still you. Your voice at times is different. How is working alone on this album shaped the creative process compared to past projects? Was it your way of saying what you wanted to say at a specific time?
Alan Sparhawk: To get that by myself was interesting. It helped when my son heard It. Nat Harvey who helped me mix it at some point, really liked it and said that I really should make a record of this. For him, It was really strong. So then, after, a few people heard it and there was a little bit of a collaboration. Sometimes, you need Just the other person you trust, share with them, and then as you’re sharing it, you’re able to see yourself.
La Face B: In certain times in life, you feel like everything is put back into perspective. You’re not even trusting your instincts and having the signal that says, there’s something happening in here. I think it’s really comforting in a way that, you can actually trust your instincts and yourself.
Alan Sparhawk: Even if It is something unfamiliar.
La Face B: Exactly. This album has often been perceived as a record about grief but It feels focused on life and the future. How did you find the balance between these two aspects while creating the tracks ?
Alan Sparhawk: As it was happening, I was not thinking grief. I was not thinking how do I express my grief. I realized something was coming out of me and I said, okay, I’ll stay true to this. Even writing a song you have to trust what is coming out of you is true. Most times, when you are done, you go back and you see what you are doing.
Some of the songs, like Heaven, it’s a little bit of, you know, talking about heaven, someone waiting, and who will be there, who’s going to be there. It feels a little more like grief, for sure, more literal, but also I want to feel something. To me, the moment that was coming out was very primal. I look back, and it’s very much about grief, because grief is just a long period where you don’t know what you’re feeling, and things come and go. It’s very unpredictable
La Face B: The absence is very present. The silence is extremely loud like deafening.
Alan Sparhawk: It is reminder of what is missing. It was very strange. We were together since I was 15 years old, so I’ve never been alone. It’s very strange. It’s a shock. I know most people have some period of their life where they’re alone and they can know themselves, but for me it’s really a shock and really something I’ve never experienced. There are some artists who have done some really beautiful reactions to grief, like Nick Cave. I am surprised he can do that. It is very hard to come up with words for It. I still cannot listen to It.
La Face B: I have a question about your voice. By the sound of It, you said you were experimenting, having a bit of fun with tools you have not used before. What led you to explore such a radically different approach to vocal? Was It just a happy incident?
Alan Sparhawk: Oh yeah, it was a surprise to me. When I first started messing and realizing that there are things coming up, you know. It was exciting, there was some ecstasy to it, the feeling of the lid coming off and finally things coming out. It was very weird because nothing had happened like that for me for a while.
La Face B: Were you led by what you were saying or the emotions? Certain tracks convey a lot of emotions.
Alan Sparhawk: I just trusted the process and followed that little light. I played in another band with some friends called Black Eyed Snakes. It is a bit more punk Blues and when I am singing, something the vocals are improvised, you know, there’s maybe themes or certain phrases I’m using, but I’m improvising. So I’ve done that a little bit To jump in and take a chance. And of course it’s private. If you can be safe inside, nobody has to hear this. It opens up your ability to just let out what you need to let out. I didn’t think anybody was going to hear it.
La Face B: You qualified the making this album as very instinctive and subconscious process. So looking back, is there anything about White Roses, My God, that surprised you now you have that distance?
Alan Sparhawk: I can look back and I say that moment when things were coming out was very strong. Since then, I try to open that up a little bit and it is more difficult. Again, trusting yourself. I want to do more. I like it. But also, I have to figure out how to trick myself into thinking that it is nothing again, just experimenting.
La Face B: Let’s talk about the song « Can U hear ? » because it stands out as quite raw and intense. Can you talk about the process about writing and recording. I found It very violent.
Alan Sparhawk: It was very aggressive. I was surprised. It was one of the first things that I did. I remember the moment feeling like it was a little bit of contempt for reality. It was about me fighting against reality, questionning.
La Face B: The song « Brother », what is the story behind It?
Alan Sparhawk: I don’t know what I was thinking when I was making it. I did not have intention, it was improvised. When I look back, there are things about that phrase that remind me of people. And for some reason that word, brotherhood is associated with people I met in my life. But in that song, It is more about talking to the audience. It is trying to express love but also warning, fear. In the show, « Brother » is very much the most connection with the audience.
Fans will come and sing along. I had joy and I had sorrow. To me, that’s the best part. It’s strange, you know, doing that material, it’s just me and a microphone, so I’m not hiding behind an instrument. So it’s very much a connection, and I really am aware, and I can see people and different reactions, and some people are really letting themselves physically engage with it. Most of my fans are watching and think « what is this?” because it is different. But some people really get it as well.
La Face B: You really have to listen to the tracks a few times. “Can U hear” for example was very aggressive. Let me have a second listen to really understand, to go to another layer. Even though you improvise and it might be different every night, this album is very rich, intense and immersive as an experience.
Alan Sparhawk: Yes, I am asking more. I am more aware of the audience with this material.
La Face B: Let’s talk about the « Can U Hear» music video. I was surprised by the concept, the blurry faced protagonist ? Can you explain the concept and vision? Getting a song out there is one thing but complementing it with a music video is different, sometimes with a different vision?
Alan Sparhawk: Talking to the director, I wanted to do something that created tension mostly by the way I was moving. Very subtle. So, that video’s footage is backwards I did everything backwards. It is slightly off enough, but it is sort of strange.
La Face B: You need to focus as a viewer because the logic is illogical. The music video is very intriguing.
Alan Sparhawk: It was fun to shoot out in the woods in Virginia at a farm. The chalk line was the director’s idea, but to me that was the movement. My arms, having my skin and movements of the flesh felt true to the song.
La Face B: Any books or artists shaped or inspired this body of work ?
Alan Sparhawk: There were a few people who’ve done some voice effects. There’s a group called 100 Gecs. It was more popular with young people. And maybe three, four years ago, they came out, and there was some songs, and they were using this pitch effect, like, really aggressively and really perversely. And I remember hearing it the first time and just this is wrong. What are these irreverent children doing? At first I was really reserved about it.
That process of resisting first and then thinking that It was in fact very powerful, I really pay attention. Because I know that if I’m resisting at first, it usually means there’s something there. Also, I’ve been listening more to hip-hop. My son listens to a lot of hip-hop. Earl Sweatshirt, I really like him because he has a very distinct flow, He’s very natural, very easy, but it’s also very refined and really perfect. It sounds very casual, but it’s very perfect. Outkast, these are some of the best, these are the best rappers in the world.
La Face B: Yesterday I was at a Cage the Elephant concert and Ms Jackson was playing. The richness in the sound, in the harmony, in the end of sentence. I listened to it so much when I was in high school.
Alan Sparhawk: Kendrick Lamar song from Damn. When you’re grieving, it’s very unpredictable. When you hear something and bump into something or an image or something and sometimes it doesn’t make any sense that it would trigger emotion and then it just falls out. There was one song that Kendrick Lamar, the one that has a sample of Beach House in the back.
La Face B: Do you see this album as a new chapter or a continuation of body of work?
Alan Sparhawk: I think continuation. Even with Low, we were looking for new possibilities, new sounds trying to surprise ourselves. Trust putting the time in and trust you are in the music you make. You can go really off but it is still you at the end. I was first thinking this is very different, it is still me. When I was making the album, it was very powerful and cathartic and you have to trust time. That is where real music is coming.
La Face B: If you could collaborate with any artists at the moment, who would it be?
Alan Sparhawk: I would be happy just about almost any different thing. I think sometimes it would be fun to make reggae. Sometimes I think I would like to do something with Stephen O’Malley from Sunn O))). I am trying to do a bit of remixing with Moor Mother. But she’s a god to me and I know I will never be there on the same level, but I really admire her. I think it would be interesting to collaborate with electronic artists.
La Face B: Any song from an artist you wish you have written?
Alan Sparhawk: There is a song from Tim Heidecker called Fear of Death. This is a very normal pop song, but for some reason this song sticks to me. He’s a comedian in America but he also does music. It’s just kind of Americana Guitars and piano and drums. It’s very sort of normal But it is a really good song and I wish I did it!
La Face B: After this tour, what’s next for you? Any projects?
Alan Sparhawk: I have a record that is coming out in April that is very much the opposite, very acoustic. It is a collaboration with a group called Trampled by Turtles and they’re from Minnesota, they’re old friends. What they do is very acoustic, almost bluegrass almost bluegrass music with mandolin violin banjo. After this tour, a couple of weeks and then, some more in the US. And then I’m playing guitar with another band for a tour. And then in the summer, I’m doing festivals. Tomorrow, I drive to Belgium, play there. Next day we go to England. If I think about what I have ahead of me, it’s overwhelming.
La Face B: Well, thank you very much for your time. Thank you for a very lovely conversation.
Alan Sparhawk: It was! Thank you for your thoughtful questions and thank you for listening.
